INTERNATIONAL - Elle avait été déclarée officiellement morte par les autorités, et pourtant elle est bien là. En chair et en os. Brenda Heist, une mère de famille américaine vivant en Pennsylvanie, n'avait plus donné signe de vie depuis 2002. Vendredi 26 avril, elle s'est finalement présentée à un commissariat de Floride pour se confesser: sa disparition était en réalité une fugue.
Brenda Heist, désormais âgée de 54 ans, a expliqué qu'elle traversait à l'époque une grave période de dépression. En instance de divorce, elle apprend un beau jour de février 2002 qu'elle ne touchera pas l'aide au logement. Après avoir déposé ses deux enfants, alors âgé de 8 et 12 ans à l'école, elle se rend dans un parc pour pleurer son désespoir. C'est là qu'elle rencontre deux femmes et un homme emplis de compassion. Ces derniers l'invitent à les rejoindre pour un voyage d'un mois en auto-stop sur les routes américaines. Elle accepte, mais ne reviendra pas.
Onze ans de marginalité
Pendant de longues années, elle vit en sans domicile fixe, dans une tente, et alterne les petits boulots. Elle n'utilise aucun ordinateur et ne vérifie donc pas si sa famille la recherche. Même si, évidemment, elle s'en doute. Son ex-mari, Lee Heist, paye les conséquences de sa fugue. Il croule sous les dettes et se voit forcé de quitter son travail et sa maison. Pire, ses voisins le soupçonnent d'être responsable de la disparition de sa femme et somment leurs enfants de ne pas jouer avec les siens. Il multiplie, en vain, les recherches durant de nombreuses années.
Consciente des torts qu'elle a causés, Brenda Heist a confié à la police éprouver de la honte et des regrets. Pour John Scofield, détective en charge de l'affaire, la quinquagénaire "est au bout du rouleau". "Elle n'en peut plus de fuir", a t-il expliqué.
Pour l'heure, elle n'a toujours pas revu ses enfants, désormais adultes, et son-ex mari. Mais ils devraient probablement se rencontrer sous peu, une fois la nouvelle digérée. Sur Twitter, sa fille, Morgan Heist, a publié plusieurs messages de réactions avant de désactiver son compte. Le Daily Mail rapporte que la jeune femme de 19 ans aurait d'abord confié son étonnement avant de finir par insulter sa mère. "Tu n'obtiendras jamais mon amour ni mon respect. Tu mérites de griller en enfer pour ce que tu m'as fait", aurait-elle notamment écrit.
Regardez le reportage (en anglais) de WGAL consacré à l'affaire Heist: