1991. Au Minnesota, cette date magique sera en vogue au cours des prochains jours.
C'est que la situation du Wild du Minnesota face aux Blackhawks de Chicago n'est pas sans rappeler celle des défunts North Stars d'il y a 22 ans. La formation dirigée par Bob Gainey avait comme commande un duel avec les Hawks au premier tour. Et comme en 2013, les Chicagolais arrivaient en séries à titre de champions de la saison grâce à une récolte de 106 points.
La suite fait encore rêver les amateurs de hockey de la région. Les North Stars avaient éliminé les Hawks en six matchs, avant d'en faire autant avec les Blues de St. Louis, 2e puissance de la LNH. Venait ensuite le tour des Oilers d'Edmonton, champions en titre de la Coupe Stanley, expédiés en cinq matchs. En finale, les Penguins de Pittsburgh étaient trop forts, mais on parlait tout de même d'un parcours cendrillon.
Les Brian Bellows, Brian Propp et Dave Gagner de l'époque s'appellent aujourd'hui Zach Parisé et Jason Pominville. Comme leurs ancêtres de 1991, les émissaires du Minnesota devront trouver une façon de percer la meilleure défense de la Ligue nationale.
Et ils devront le faire malgré une fin de saison boiteuse. Après avoir aligné sept victoires en mars, le Wild n'a remporté que 5 de ses 14 duels en avril, dont 4 contre des équipes déjà en vacances. Remarquez que les North Stars n'avaient pas plus connu une grande fin de saison : deux victoires à leurs neuf dernières sorties.
Les Hawks de 2013, eux, sont supérieurs à l'édition 1991 dans deux aspects majeurs. D'abord, ils forment une redoutable machine offensive. Si les hommes de Joel Quenneville sont quelconques en avantage numérique (16,7%), ils représentent la meilleure attaque de la LNH à forces égales (115 buts). Un tel rendement sera utile si les officiels rangent leurs sifflets, comme on le voit parfois en séries.
Puis, ils ont encore en tête l'expérience d'une conquête de la Coupe Stanley. Neuf joueurs de l'édition actuelle des Hawks ont également soulevé la Coupe Stanley en 2010.
Wild du Minnesota (no 8) c. Blackhawks de Chicago (no 1)
Matchs entre les deux équipes cette saison :
- 30 janvier : MIN 3-2 (F)
- 5 mars : CHI 5-3
- 9 avril : CHI 1-0
Joueurs à surveiller :
Wild
- Zach Parisé : 18-20-38 en 48 matchs
- Mikko Koivu : 11-26-37 en 48 matchs
- Jason Pominville : 14-20-34 en 47 matchs
- Ryan Suter : 4-28-32 en 48 matchs
- Jonas Brodin : 2-9-11 en 45 matchs, + 3, 17 mises en échec, 60 tirs bloqués
- Niklas Backstrom : 24-15-3, 2 jeux blancs, 2,48, ,909
Blackhawks
- Patrick Kane : 23-32-55 en 47 matchs
- Jonathan Toews : 23-25-48 en 47 matchs
- Marian Hossa : 17-14-31 en 40 matchs
- Duncan Keith : 3-24-27 en 47 matchs
- Brent Seabrook : 8-12-20 en 47 matchs, +12, 106 mises en échec, 103 tirs bloqués
- Corey Crawford : 19-5-5, 3 jeux blancs, 1,94, ,926
Premier duel éliminatoire entre les deux équipes