La connaissance du génome humain a beau avoir explosé ces dernières années, il est encore difficile de prédire avec précision la probabilité pour un individu de développer des pathologies courantes comme le diabète ou l'asthme.
Pour y remédier, de plus en plus de chercheurs étudient comment l'environnement et l'histoire individuelle de chacun peut influer sur l'expression des gènes, et plus précisément sur l'ensemble des modifications transmissibles d'une génération à l'autre. On appelle ça, l'épigénétique.
Un impact intergénérationnel
Les chercheurs de l'Université de Californie (UCLA) ont récemment fait une découverte importante dans cette direction. John Torday et Virender Rehan se sont interrogés sur les impacts négatifs que pouvait avoir le tabagisme sur la santé des générations futures.
Dans cette perspective, ils ont injecté de la nicotine à des rats femelles enceintes pour analyser l'état des fonctions pulmonaires de leur progéniture.
Publié dans la Review of Obstetrics & Ginecology, le résultat est éloquent. Les femelles qui ont reçu de la nicotine ont mis au monde des petits rats asthmatiques qui ont eux-mêmes donné bas à des rejetons atteints de la même pathologie sans avoir pourtant été exposés à la nicotine. Et ce, en l'absence de toute mutation génétique entre les générations.
Les facteurs épigénétiques à l'origine des maladies héréditaires ?
Une découverte d'autant plus riche en enseignements qu'elle vient confirmer les résultats d'une autre étude, menée auprès d'enfants du sud de la Californie. Celle-ci avait déjà mis en évidence que le tabagisme de la grand-mère durant la grossesse pouvait augmenter le risque de voir les petits-enfants développer de l'asthme, sans aucun lien avec le tabagisme de la mère.
En clair, la cigarette de la grand-mère pourrait bien être responsable de l'asthme de sa petite-fille. La nicotine laisserait donc une marque épigénétique sur le génome, entraînant de fait une sensibilité accrue aux maladies respiratoires pour les générations futures. Et plus largement, les facteurs environnementaux pourraient déterminer la santé des membres d'une famille sur plusieurs générations.
Sur la base de ces observations, les chercheurs ont conclu que les facteurs environnementaux vécus pendant la grossesse affectent non seulement l'enfant in utero, mais aussi les futures générations d'une même famille.
Cette transmission inter-générationnelle pourrait expliquer pourquoi 98% des maladies héréditaires humaines sortent du cadre de la génétique mendélienne (du nom de la partie de la génétique dont la transmission des caractères, d'une génération à la suivante est soumise aux lois de Gregor Mendel).
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