Si le Canadien a bénéficié d'un calendrier favorable pour accumuler les points en début de saison, il n'a pas levé le pied quand la situation s'est corsée.
Le Tricolore (17-5-4) a conclu un voyage quasi parfait avec un triomphe sans appel de 5-2 sur les Panthers de la Floride (7-13-6), dimanche, à Sunrise.
Le CH reviendra donc à Montréal avec une fiche de 4-1-0 pour son plus long périple de la saison. Il conclut aussi une séquence éprouvante de 6 matchs en 9 soirs avec 9 points sur une possibilité de 12, malgré un calendrier ponctué de deux séries de 2 matchs en 2 jours.
Même s'il disputait dimanche un deuxième match en 22 heures, le Tricolore n'a montré aucun signe de fatigue. Et contre la pire équipe de la Ligue nationale, il était aussi plus facile de paraître énergique.
Le match était vieux d'à peine 100 secondes quand David Desharnais a ouvert la marque, d'un véritable laser qui a heurté l'intérieur du poteau avant de traverser la ligne rouge.
Michael Ryder, en avantage numérique, a doublé l'avance des Montréalais lorsqu'il a fait dévier un tir de P.K. Subban. C'était un premier but pour Ryder depuis son retour avec le Canadien, et son 100e avec l'équipe.
Brian Gionta, avec son sixième but à ses sept derniers matchs, et Francis Bouillon ont engraissé l'avance des Montréalais en période médiane toujours contre le géant Jacob Markstrom.
Les mauvaises langues diront que Bouillon a pris goût à marquer, mais qu'il s'est trompé de but. En troisième période, le vétéran défenseur a battu Peter Budaj d'un tir dans la lucarne, en tentant de dégager le devant du filet!
Shawn Matthias, avec six minutes à écouler, a ajouté un peu de piquant à la fin de la rencontre en resserrant la marque à 4-2, mais Subban et Ryder ont copié, puis collé, leur jeu de la première période et le nouveau membre du CH a inscrit son deuxième du match.
Le nom de Brendan Gallagher n'apparaît pas dans cette liste de buts. Pourtant, la petite peste du CH a été un des attaquants les plus menaçants des siens et a tiré sept fois au filet. Il quittera la Floride plus riche d'une aide, obtenue sur le filet de Desharnais.
Machine offensive
Au-delà des victoires, le Canadien continue donc de surprendre avec la vigueur de son attaque, désormais la 4e dans la Ligue nationale.
Le Tricolore a inscrit 20 buts dans ce voyage de 5 matchs. En fait, depuis la défaite de 6-0 subie aux mains des Maple Leafs de Toronto le 9 février, le CH a inscrit au moins 3 buts dans 13 de ses 15 matchs.
Subban se retrouve sans contredit au coeur de ces succès. Le jeune défenseur compte maintenant 11 points à ses 8 derniers matchs.
Mais surtout, il semble avoir sacrifié la puissance au profit de la précision, lorsqu'il occupe la pointe en avantage numérique. D'ailleurs, si Ryder a pu battre Markstrom deux fois avec des déviations, c'est parce que Subban a tenté des tirs moins puissants, mais à hauteur raisonnable, en direction du filet.
Ryder, lui, a pleinement profité de cette manne offensive et compte neuf points en sept matchs depuis son retour avec le Canadien, même si la qualité de son jeu fluctue d'une période à l'autre.
Appelé devant le filet afin de permettre à Carey Price de se reposer, Budaj n'a eu qu'à bloquer 14 tirs pour signer cette victoire. Mine de rien, le gardien auxiliaire du Tricolore a remporté ses quatre dernières sorties, sa première séquence de la sorte depuis celle qu'il a connue du 29 mars au 5 avril 2007, quand il défendait les couleurs de l'Avalanche du Colorado.
- Victime d'une luxation de l'épaule gauche samedi à Tampa Bay, l'attaquant Brandon Prust n'était pas en uniforme et ratera de 10 à 14 jours. Laissé de côté samedi, Ryan White l'a remplacé dans la formation.
- Gionta disputait son 200e match dans l'uniforme bleu-blanc-rouge.
- Avec une passe sur le deuxième but de Ryder, Andrei Markov a inscrit la 300e aide de sa carrière.
- Le Canadien est demeuré parfait en neuf matchs face aux équipes de la Division sud-est (9-0-0).
- Les Panthers ont remporté un seul de leurs sept derniers matchs (1-4-2).