Après le mobile, le géant de l'internet Google a ouvert jeudi un nouveau front contre Apple en lançant son premier ordinateur portable haut de gamme, le Chromebook Pixel, présenté comme un rival pour le MacBook du groupe à la pomme.
"Les gens abandonneront un MacBook Air pour cela", a assuré Sundar Pichai, vice-président de la division "Chrome" de Google, en présentant le nouvel appareil à San Francisco.
Le groupe internet a indiqué que ses premiers ordinateurs "Chromebook Pixel" commençaient à être commercialisés jeudi dans ses boutiques en ligne Google Play aux Etats-Unis et au Royaume-Uni, pour respectivement 1.299 dollars et 1.049 livres et un envoi la semaine prochaine, et qu'ils seraient aussi disponibles "bientôt" sur le site du distributeur d'électronique américain Best Buy.
Ces premiers appareils sont équipés d'une connection internet sans fil (Wifi). Une version compatible avec la téléphonie mobile de 4e génération LTE sera également lancée en avril aux Etats-Unis pour 1.449 dollars.
Le Chromebook Pixel mêle des technologies typiques des tablettes, notamment un écran tactile, et d'autres retrouvées sur les ordinateurs classiques.
Google a vanté sa rapidité et la qualité de son écran, dont la résolution est, selon M. Pichai, la plus élevée offerte aujourd'hui par un ordinateur portable.
L'ordinateur fonctionne avec une puce Intel, et pour que ses acheteurs puissent profiter de tous les avantages de l'informatique dématérialisée sur internet, Google leur offre un teraoctet (soit 1.000 gigaoctets) de stockage sur son service en ligne Google Drive.
Il sera produit à Taïwan par des sociétés électroniques qui n'ont pas été identifiées, et Google a dit travailler avec une série de concepteurs d'applications pour mettre au point ses programmes.
A couteaux tirés
"C'est un produit qui a l'air très bien", a commenté Om Malik, du site spécialisé dans les informations technologiques GigaOm. "Mais Google est confronté au problème de le vendre (...) et de mettre en place une base de développeurs pour un produit haut de gamme", ajoute-t-il.
Google avait déjà depuis 2010 une gamme d'ordinateurs portables Chromebook, dont la fabrication a été confiée entre autres aux groupes taïwanais Acer, chinois Lenovo, sud-coréen Samsung ou américain Hewlett-Packard. Mais ces appareils se positionnaient plutôt sur l'entrée de gamme et rivalisaient avec des appareils fonctionnant avec Windows, le système d'exploitation de Microsoft.
Google s'attaque cette fois frontalement à Apple, qui a clairement positionné ses propres appareils sur le haut de gamme.
Les deux groupes sont déjà à couteaux tirés dans le domaine des smartphones et des tablettes, où le système d'exploitation mobile Android de Google s'est imposé en peu de temps comme un acteur de poids.
Google utilise Android pour ses propres téléphones et tablettes Nexus, mais le logiciel a aussi été adopté par toute une série d'autres marques.
Environ 70% des smartphones vendus dans le monde au quatrième trimestre fonctionnaient ainsi sous Android, qui dépasse ainsi largement l'iPhone d'Apple (environ 22% du marché). Le marché des tablettes en revanche est toujours dominé par l'iPad, même si la concurrence des engins sous Android se renforce.
Selon des informations de presse récentes, Google se préparerait aussi à ouvrir ses propres boutiques "en dur", pour mieux mettre en valeur et élargir le réseau de distribution de ses propres appareils.