Le pape Benoît XVI, qui a annoncé qu'il quitterait ses fonctions le 28 février prochain, pourrait publier un décret afin de devancer la tenue du conclave chargé d'élire son successeur.
Théoriquement, le conclave ne peut se réunir avant le 15 mars, mais le pape pourrait décider de modifier la Constitution apostolique actuelle, qui date de 1996. Celle-ci stipule que le conclave ne peut se réunir avant 15 à 20 jours à partir de la période de « siège vacant ». Ce délai est prévu pour laisser le temps aux cardinaux électeurs de se rendre à Rome afin de participer au conclave.
« Le pape est en train d'évaluer la possibilité de publier un Motu proprio (décret) dans les prochains jours, évidemment avant le début de la période de siège vacant, pour préciser quelques points particuliers de la Constitution apostolique sur le conclave », a déclaré le porte-parole du Vatican, le père Federico Lombardi.
Le pape pourrait préciser la date du conclave et son déroulement liturgique, estime M. Lombardi. « Le pape est le seul qui puisse légiférer jusqu'à la dernière minute », soit le 28 février à 20h00, a expliqué mercredi l'historien Ambrogio Piazzoni.
Le délai prévu pour laisser le temps aux cardinaux de se rendre à Rome pourrait s'avérer inutile puisque plusieurs d'entre eux seront d'ores et déjà sur place. De plus, l'avancement de la date du conclave permettrait au nouveau pape de se préparer à l'importante fête catholique de Pâques qui se tiendra le 31 mars cette année.
Le conclave réunira les 117 cardinaux électeurs dans la Chapelle Sixtine pendant tout le temps nécessaire à l'obtention d'une majorité des deux tiers permettant de désigner un nouveau souverain pontife.