Kosice, grand pôle de l'industrie lourde dans l'est de la Slovaquie, veut se réinventer en tant que lieu de culture et de créativité en devenant samedi capitale européenne de la culture 2013, en tandem avec Marseille, la cité phocéenne du sud de la France.
Les cérémonies d'ouverture samedi et dimanche, avec feux d'artifice et pléthore d'artistes de renommée internationale, vont donner le coup d'envoi de cette année de transformation, avec un clin d'oeil au passé industriel de Kosice, deuxième ville de Slovaquie.
"Nous n'allons pas construire quelque chose de nouveau mais nous allons rénover de vieux sites industriels ou d'anciennes casernes de l'armée pour leur donner une nouvelle fonction", explique à l'AFP Tomas Cizmarik, le porte-parole de Kosice 2013.
A la veille du lancement des festivités, la ville retentit du vacarme des marteaux-piqueurs et des foreuses de béton.
Le projet le plus ambitieux, la transformation d'une piscine fermée depuis une trentaine d'années en un centre moderne d'art contemporain, ne sera terminé qu'au printemps.
Un petit groupe de touristes se pressent pour visiter la cathédrale Sainte-Elisabeth, monumentale église gothique datant du 14e siècle, la plus importante du pays, où sera dévoilée samedi une nouvelle installation de l'artiste visuelle française Elise Morin.
La ville s'apprête également à commémorer son plus célèbre natif, l'écrivain hongrois Sandor Marai. Pour ses habitants, "Marai est à Kosice ce que Kafka est à Prague".
Mais si Kosice a longtemps été un important centre religieux et culturel de l'empire austro-hongrois, son histoire moderne est étroitement liée à la sidérurgie.
Créée dans les années soixante, la compagnie Eastern Slovak Steel Works (VSZ), rachetée en 2000 par le géant américain de l'acier US Steel, compte 11.000 salariés ce qui en fait le premier employeur de ce pays de 5,4 millions d'habitants.
US Steel Kosice est un fournisseur clé pour les trois grandes usines automobiles locales de Volkswagen, PSA Peugeot Citroën et Kia.
Le groupe a semé la consternation quand il a annoncé en novembre qu'il envisageait de quitter la Slovaquie et de chercher un repreneur pour l'usine, alors que le taux de chômage atteint déjà 10% à Kosice et près de 20% dans la région.
"Nous espérons que le projet de capitale européenne de la culture va dynamiser les petites et moyennes entreprises et contribuer à aider la région à surmonter sa dépendance d'un seul employeur", explique à l'AFP le directeur du projet Jan Sudzina.
"Nous voulons transformer Kosice d'une ville industrielle lourde en une ville d'industries créatives comme les technologies de l'information, un secteur qui a déjà créé 6.000 emplois et qui se développe le plus rapidement ici", ajoute-t-il.
M. Sudzina, ex-directeur chez US Steel, a quitté la sidérurgie pour créer une société d'enregistrement de musique il y a dix ans. Il estime que ce projet de capitale européenne de la culture va non seulement permettre à Kosice de bénéficier de retombées touristiques, mais va également renforcer la fierté de ses habitants et les liens entre eux.
"Je crois que cette année de capitale européenne de la culture va beaucoup profiter à Kosice", estime Nikola Nevidova, une étudiante de 22 ans.
"Je n'avais jamais réalisé à quel point la cathédrale est belle - parfois quand on est habitué à voir un trésor tous les jours, on a tendance à en oublier la beauté", dit-elle.
Pour le quotidien britannique The Guardian, Kosice est une des meilleures offres d'escapades urbaines en 2013.
L'Union européenne décerne le titre de Capitale européenne de la culture depuis 1985, généralement à deux villes chaque année pour en accroître la visibilité internationale.
La ville portuaire de Marseille et Kosice, deux villes diamétralement opposées aux confins de l'Europe, ont été choisies cette année.