Il y a des millions voire des milliards d'étoiles dans l'Univers. De récentes estimations réalisées par des astronomes du California Institute of Technology (Caltech) montrent que des milliards et des milliards de planètes seraient en orbite autour d'elles.
En fait, John Johnson et ses collègues estiment que les systèmes planétaires sont la norme dans le cosmos. Les astronomes basent leurs calculs sur l'analyse du système planétaire en orbite autour de l'étoile Kepler-32. Selon eux, ce système est représentatif et peut permettre d'extrapoler ce qui se passe à l'échelle galactique.
De façon générale, il y aurait au moins une planète par étoile, et les scientifiques s'accordent pour dire que cette estimation est conservatrice.
Dans le cas de Kepler-32 par exemple, le système comporte au moins cinq planètes.
Kepler-32 est une naine rouge, un type d'étoiles qui représentent environ 75 % des étoiles dans la Voie lactée. Les planètes en orbite autour d'elle sont de tailles similaires à celle de la Terre, ce qui serait aussi la norme dans notre galaxie.
Ainsi, les scientifiques extrapolent qu'une vaste majorité de planètes dans la galaxie ont des caractéristiques similaires à ces planètes.
Le détail de ces travaux est publié dans l'Astrophysical Journal.