MANILLE, Philippines - Le premier ministre Stephen Harper a refusé samedi de commenter le fait qu'un programme fédéral visant à offrir des funérailles dignes à d'anciens combattants pauvres a rejeté plus des deux tiers des demandes reçues depuis 2006.
Questionné à ce sujet lors d'une conférence de presse aux Philippines, M. Harper a répondu que les services aux vétérans étaient une priorité pour le gouvernement.
Il a ajouté qu'Ottawa avait investi des milliards de dollars pour les anciens combattants les plus nécessiteux et que les programmes pour les servir étaient constamment améliorés.
Stephen Harper devrait visiter dimanche, jour du Souvenir, le cimetière Sai Wan Bay à Hong Kong, où reposent 283 soldats canadiens tués lors de la Seconde Guerre mondiale.
Le programme, qui est géré par un organisme indépendant nommé le Fonds du Souvenir, a été révisé pour le dernière fois en 2010. La somme de 3600 $ octroyée pour les funérailles n'a pas été augmentée depuis 12 ans et elle est moins élevée que le montant que versent certaines provinces pour l'enterrement des itinérants et des bénéficiaires de l'aide sociale.
Le directeur général du Fonds fait actuellement pression pour que le gouvernement change les critères d'admissibilité, qui excluent pour le moment les anciens combattants de conflits plus récents comme la guerre en Afghanistan.
Revoir les critères et hausser la somme attribuée pourraient coûter entre 5 et 7 millions $ par année.