AFRIQUE DU SUD - Misère, criminalité, insalubrité : aux portes de Johannesburg, se dresse Alexandra, l'un des plus vieux township du pays, célèbre pour avoir accueilli l'ancien président Nelson Mandela au cours de sa jeunesse. L'un des plus délabrés du pays aussi, avec sa multitude de laissés-pour-compte dans l'ombre de la plus grande métropole d'Afrique du Sud. Pour ne rien arranger, le bidonville voit, impuissant, les rongeurs proliférer dans ses bas-fonds. Les structures précaires des bâtiments, les fuites d'eaux usées, les piles usagées et la putréfaction des aliments constituent en effet un terreau idéal au foisonnement des nuisibles.
Alors pour endiguer le phénomène, Lifeline, un organisme de bienfaisance, et la société de téléphonie mobile 8ta, ont décidé d'en appeler à la "charité" en offrant un téléphone portable à quiconque capturera 60 rats, morts ou vifs. Pour soutenir cette union sacrée contre les rongeurs, la municipalité a quant à elle distribué des cages aux habitants. Et manifestement, les efforts portent leurs fruits. Joseph Mothapo, un résident du township, a ainsi affirmé qu'il avait déjà remporté deux téléphones portables et qu'il travaillait d'arrache-pied afin d'en obtenir un pour chaque membre de sa famille. ''C'est facile'', a-t-il déclaré au Mail & Guardian en brandissant une large cage renfermant de nombreux rats. ''Vous n'avez qu'à y déposer des restes de nourriture et les rats grimpent à l'intérieur avant que la trappe ne se referme sur eux''. Les rats capturés sont tués sur le coup. Les fonctionnaires se rendent ensuite à l'endroit où ils ont été capturé afin d'enfumer la zone où ils étaient établis. Bref, un circuit bien rôdé qui devrait rapidement faire passer les rongeurs au rang de mauvais souvenir.
Pas de solution miracle
C'était sans compter sur les défenseurs des animaux. Des associations sont montées au créneau sur les réseaux sociaux pour se plaindre des massacres perpétués par les habitants et les fonctionnaires et critiquer l'action de Lifeline qui incite les habitants à commettre de telles exactions en leur faisant miroiter les téléphones 8ta.
En réaction, cette dernière s'est défaussée de toute responsabilité dans l'initiative, rappelant que c'était le commanditaire de l'opération caritative, Lifeline, qui avait pris la décision de distribuer des téléphones portables. ''Vous demanderez à Lifeline pourquoi ils ont décidé d'utiliser ces produits promotionnels'', a ainsi déclaré Pynee Chetty, un porte parole de la firme 8ta. ''Ils font beaucoup de travail pour la communauté, y compris à Alexandra. Ils ont utilisé les téléphones portables pour inciter les habitants à participer à l'opération mais nous ne savions pas comment ils comptaient s'y prendre pour résoudre le problème des rats.''
Selon le South African's Mail et le Guardian, des milliers de rats ont ainsi été gazés depuis le début de l'opération à Alexandra. Une conseillère municipale, Julie Moloi, a ainsi confirmé qu'il n'y avait pas eu d'autre choix que de procéder à l'expérimentation radicale du fléau: ''Nous avons peur que ces rats prennent la relève et qu'Alexandra ne devienne une ville-rats'', a-t-elle déclaré. Des campagnes d'assainissement ont également été menées sans vraiment plus de succès, comme en atteste cette vidéo (en anglais) de sensibilisation aux règles élémentaires d'hygiène, dévoilée peu avant la Coupe du monde de football 2010.
Et les alternatives à l'extermination des rats ne se bousculent pas au portillon. Si l'idée de fournir des hiboux aux écoles locales pour qu'ils traquent les rats a bien été soumise, elle a vite été battue en brèche face aux nombreuses résistances rencontrées en vertu des croyances traditionnelles selon lesquelles les hiboux sont des créatures maléfiques, rapporte par exemple le site TheVerge.com. Reste un autre motif d'inquiétude. Que la prime à la capture ne monte à la tête des habitants et que ceux-ci s'essaient finalement à l'élevage de rats pour pouvoir remporter plus facilement les téléphones portables promis en récompense.
La possible rançon du succès...