L'image la plus précise à ce jour du bulbe galactique de la Voie lactée a été obtenue grâce au télescope infrarouge VISTA, situé à l'Observatoire de Paranal, de l'Observatoire européen austral.
La gigantesque image de 9 gigapixels constitue un catalogue de plus de 84 millions d'étoiles qui peuplent les zones centrales de la Voie lactée. Elle est si grande que, pour l'imprimer avec la résolution typique d'un livre, elle ferait 9 mètres de long et 7 mètres de haut.
Selon l'équipe internationale qui a travaillé au projet, cette énorme base de données renferme au moins 10 fois plus d'étoiles que les catalogues antérieurs. Elle constitue ainsi un pas important vers la compréhension de notre galaxie.
Le fait de comprendre la formation et l'évolution du bulbe de la Voie lactée est donc essentiel pour comprendre la galaxie dans son ensemble. Toutefois, cette tâche est rendue difficile parce que le bulbe est obscurci par la poussière.
C'est pour cette raison que les chercheurs ont effectué les observations dans le domaine infrarouge, moins touché par la présence de poussières.
Le nouveau catalogue mentionne les positions des étoiles ainsi que leur luminosité. Il contient pas moins de 173 millions d'objets, dont 84 millions sont assurément des étoiles.
Les autres objets sont soit trop peu lumineux, soit impossibles à distinguer de leurs proches voisins, ou bien encore modifiés par d'autres artefacts, ce qui rend impossible toute étude précise.
D'autres encore sont des objets étendus, comme des galaxies distantes.