BELFAST (Royaume-Uni), 29 sept 2012 (AFP) - Quelque 30.000 personnes ont participé samedi à Belfast (Irlande du Nord), sous haute surveillance policière, à une grande marche commémorant un épisode historique de la lutte des protestants pour rester dans le giron britannique, une des plus importantes organisées ces dernières années.
Le défilé, qui a démarré dans le calme en milieu de matinée du centre-ville, devait rejoindre le palais de Stormont, siège de l'Assemblée nord-irlandaise.
La police a été placée en état d'alerte par crainte de débordements entre protestants loyalistes, favorables au maintien de l'Irlande du Nord dans le Royaume-Uni, et républicains catholiques, partisans d'un rattachement à l'Irlande.
"Il s'agit de la plus importante opération de police à Belfast depuis vingt ans", a assuré la BBC.
Une cinquantaine de voitures de police avaient notamment pris place autour de l'église catholique St-Patrick, théâtre de heurts inter-communautaires après le passage d'une fanfare protestante en juillet dernier. La Commission chargée d'encadrer les marches avait également demandé aux manifestants de ne pas entonner de chants partisans en passant devant l'édifice.
Bien que certains n'aient visiblement pas respecté la consigne, aux dires de témoins, aucun incident n'avait été signalé en début d'après-midi.
Des marches protestantes sont organisées traditionnellement d'avril à août en Irlande du Nord. Elles culminent avec la parade du 12 juillet, qui marque la victoire en 1690 du roi protestant Guillaume III sur son rival catholique Jacques II, et qui donne lieu chaque année à des violences.
Début septembre, une soixantaine de policiers avaient également été blessés à Belfast, lors de deux nuits de violences intercommunautaires.
Cette nouvelle marche était destinée à commémorer la signature en 1912 par quelque 500.000 protestants de l'"Ulster Covenant" (le "Pacte d'Ulster") pour s'opposer au "Home Rule", un texte visant à accorder une plus grande autonomie à l'Irlande.
L'Irlande du Nord, province britannique semi-autonome dotée depuis 2007 d'un gouvernement bi-confessionnel, a connu trente années de violences intercommunautaires qui ont fait 3.500 morts, avant la signature d'accords de paix en 1998 ayant conduit au partage du pouvoir entre protestants et catholiques.