Alors que la tempête Isaac poursuit sa route dans le Midwest, un blogueur américain dénommé John Nelson a réuni sur une infographie tous les ouragans qui ont balayé la surface de la Terre depuis 1851. Au-delà d'être graphique, l'image permet d'identifier clairement les couloirs de déplacement des tempêtes.
John Nelson est passionné de visual data, une technique qui consiste à donner du sens à un ensemble de données, souvent statistiques, en le représentant graphiquement. Pour réaliser l'image sur laquelle sont représentés les ouragans survenus pendant plus de 150 ans, il s'est appuyé sur les archives du National Climatic Data Center (NCDC), l'agence américaine qui étudie l'atmosphère et les océans.
Dans ses locaux d'Ashville, en Caroline du Nord, la NCDC conserve les noms, les dates, les itinéraires et les vitesses de tous les cyclones. Ces derniers prennent le nom d'ouragans dans la mer des Caraïbes, l'océan Atlantique Nord et le Pacifique Est, de typhons, dans le Pacifique Ouest, mais restent des cyclones dans l'océan Indien.
Centrée sur l'Antarctique, l'image de John Nelson donne la Terre à voir depuis le pôle Sud. Les cyclones, ouragans et typhons sont symbolisés par des points, dont la couleur varie selon l'intensité de la tempête.
On y constate qu'ils naissent tous dans la région de l'Équateur, mais qu'ils s'en éloignent automatiquement, créant ainsi un anneau vierge de tout point. Aucune tempête n'a d'ailleurs franchi la ligne de démarcation entre le nord et le sud.
On remarque également que la ceinture tropicale comprise entre l'Afrique, à l'est, et les îles Marshall, à l'ouest, constitue la zone qui concentre le plus grand nombre d'ouragans. C'est aussi l'endroit où ils sont les plus puissants.
Sur son blogue, John Nelson, qui dit habiter la ville de Lansing, à l'est de Detroit, souligne que les données statistiques sur les ouragans ont grimpé en flèche depuis l'avènement des satellites, notamment dans la région du Pacifique Sud-Est, et qu'elles sont également plus précises.
John Nelson s'est ensuite servi de son infographie pour réaliser une animation qui modélise le déplacement de tous les ouragans dans le monde depuis 1978, que l'on peut également voir sur son blogue.