Vide spatial, résistance aux rayonnements ou à des froids extrêmes, les tardigrades, ces invertébrés microscopiques, semblaient presque indestructibles. Aussi appelés ourson d’eau, ils ont survécu aux 5 grandes extinctions qu’a connues notre planète.
Mais une nouvelle étude vient de leur trouver un point faible: la chaleur. En effet, des températures supérieures à 37 degrés pourraient leur être fatales. Selon ces travaux, publiés dans Scientific Reports le jeudi 9 janvier, si le tardigrade est dans une période active de sa vie, en l’espace de 24 heures, il a une chance sur deux de mourir à cause d’une température supérieure à 37,1 degrés.
Comme le rapporte Sciencealert, si on laisse les tardigrades s’acclimater à un peu de chaleur (2 heures dans un espace à 30 degrés puis encore 2 heures à 35 degrés), le seuil passe de 37,1 à 37,6°C.
État de stase
L’ourson d’eau a tout de même plus d’un tour dans son sac et peut résister à des chaleurs extrêmes, à condition de se mettre en cryptobiose (état où le métabolisme se met complètement à l’arrêt et se déshydrate, lui permettant de survivre jusqu’à 2000 ans). On savait que ce mécanisme lui permettait de résister à un froid de -273 degrés pendant 20 heures. Pour la chaleur, cela marche aussi, mais bien moins.
Avec de fortes températures, si les tardigrades sont dans un état de cryptobiose, le tardigrade peut encaisser pendant une journée une température de 63,1°C avant d’avoir une chance sur deux de mourir.
Une précédente étude de 2006 avait montré qu’ils peuvent tout de même survivre à des températures atteignant 151 degrés, mais seulement pendant 30 minutes.
“Nous pouvons conclure que dans un état actif, les tardigrades sont vulnérables aux fortes températures, bien qu’il semble qu’ils soient capables de s’adapter à une augmentation de la température dans leurs habitats naturels”, explique Ricardo Neves, biologiste à l’université de Copenhague.
Ce talon d’Achille ne remet pas en cause son côté quasi invulnérable. À l’avenir, les tardigrades sauront certainement survivre au réchauffement climatique.
Ce texte a été publié originalement dans le HuffPost France.
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