Ces poussières semblent anodines à première vue. Ce mardi 15 décembre, les scientifiques japonais ont ouvert la capsule rapportée sur Terre par Hayabusa 2. Cette sonde était partie il y a six ans récolter des échantillons de l’astéroïde Ryugu. De petits morceaux de roche sont très précieux, car c’est seulement la deuxième fois que de tels éléments sont ramenés sur notre planète. Ils pourraient nous en apprendre plus sur l’origine de la vie, et de l’univers.
Les scientifiques japonais ont raconté mardi être restés “sans voix” en découvrant la quantité de particules rapportée sur Terre par une sonde spatiale nippone au terme d’une mission de six ans.
La sonde Hayabusa-2, lancée en 2014, a prélevé des particules de l’astéroïde Ryugu (“Palais du dragon”), situé à plus de 300 millions de kilomètres de la Terre. Elle a ensuite largué début décembre vers la Terre une capsule contenant ses précieuses trouvailles, qui a été récupérée au milieu du désert australien.
Les chercheurs de l’Agence spatiale japonaise (Jaxa) ont donc descellé ce mardi le réceptacle interne de la capsule, après avoir déjà trouvé la veille une petite quantité de particules à l’extérieur de celui-ci.
“Quand nous l’avons ouvert, j’étais sans voix. C’était davantage que ce que nous espérions et il y en avait tellement que j’étais réellement impressionné”, a déclaré l’un des scientifiques, Hirotaka Sawada.“Ce n’étaient pas simplement des particules minuscules comme de la poudre, mais plusieurs spécimens mesurant quelques millimètres”, a-t-il précisé.
Faire la lumière sur l’origine de la vie
Les scientifiques espèrent que l’analyse de cette matière aidera à faire la lumière sur l’origine de la vie et la formation de l’univers il y a 4,6 milliards d’années.
Il y a plusieurs milliards d’années, des particules se sont agglomérées pour former des objets rocheux glacés, qui à force de s’entrechoquer ont commencé à se constituer en immenses amas, à l’origine de nos planètes. Ainsi ces poussières prélevées sur Ryugu sont en quelque sorte les témoins des phénomènes physiques et chimiques qui ont donné naissance aux éléments qui composent la vie sur terre.
L’équipe de recherche n’a pas encore annoncé si la quantité recueillie était égale, ou peut-être même supérieure, à la centaine de milligrammes qu’ils avaient précédemment dit attendre.
Seiichiro Watanabe, membre du projet Hayabusa et professeur à l’Université de Nagoya, s’est dit de toute façon ravi. “Il y a beaucoup (d’échantillons) et il semble qu’ils contiennent suffisamment de matière organique”, a-t-il estimé, disant espérer “beaucoup apprendre sur la manière dont la matière s’est développée sur l’astre dont est issu Ryugu”.
La moitié de la matière recueillie sera partagée entre la Jaxa, l’agence spatiale américaine Nasa et des organisations internationales, et le reste sera conservé pour des études futures, au fur et à mesure des progrès de la technologie analytique.
La sonde Hayabusa-2 (“Faucon pèlerin” en japonais) est déjà repartie pour une nouvelle mission en orbite autour du soleil. Elle devrait ramener des données sur la poussière en suspension dans l’espace.
Avec AFP
Ce texte a initialement été publié sur le HuffPost France.