ESPACE - La quête de la vie extraterrestre franchit une nouvelle étape. La Nasa a en effet reçu les dernières autorisations pour envoyer sa sonde spatiale Europa Clipper en orbite autour de Jupiter, rapporte The Guardian. Elle devrait décoller d’ici 2025 pour examiner sa lune gelée, Europe.
Europe n’est qu’une des 79 lunes de Jupiter. Mais d’après les scientifiques, c’est l’un des astres du système solaire les plus propices à la découverte de la vie. C’est ce que la mission va tenter de vérifier, comme vous pouvez le voir dans notre vidéo en tête d’article.
Europa Clipper va orbiter autour de Jupiter et faire 45 survols d’Europe, de 25 à 2700 kilomètres d’altitude. Elle ne peut pas orbiter directement autour de la lune Europe, car les radiations de la ceinture de rayonnement de Jupiter lui seraient fatales sur le long terme.
La sonde dispose d’un radar qui pénètre la glace, pour déterminer l’épaisseur de la couche extérieur de la lune Europe, et d’un instrument thermique qui recherchera de récents geysers à la surface. Etudier la composition de ces éventuels jets d’eau donnerait de nombreuses informations sur la composition chimique d’Europe sans avoir à forer les couches de glace.
Car sous cette glace, Europe pourrait cacher un gigantesque océan d’eau liquide, en contact avec la roche, à la manière des lacs sous la surface de l’Antarctique. Et cet océan pourrait peut-être abriter une vie extraterrestre.
Pour que celle-ci se développe, il faut trois éléments: de l’eau liquide, une source d’énergie à travers la chaleur des marées et de la matière organique carbonée. Le radar doit donc confirmer si ces trois éléments sont présents dans le sous-sol d’Europe.
Enfin, la mission a également pour but de rechercher des microparticules et de l’eau dans l’atmosphère d’Europe. Les caméras et spectromètres de la sonde, quant à eux, étudieront la composition de la surface de la lune Europe.
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