ESPACE - 4,6 milliards d’années, c’est l’âge de notre soleil. Mais des scientifiques ont découvert sur Terre un objet encore plus vieux que lui. De la poussière d’étoiles, vieille de 7 milliards d’années, trouvée sur un morceau de météorite.
Cette poussière a été relâchée par des étoiles mourantes, il y a bien longtemps et très loin de la Terre, puis s’est accrochée à une météorite. Cette dernière s’est ensuite écrasée, en 1969, dans l’état de Victoria en Australie.
Ce type de poussière interstellaire était présente sur notre planète lors de sa formation, mais les volcans et les différents processus planétaires l’ont chauffé et fait disparaître pendant la formation de la Terre.
Contrairement à notre planète, les astéroïdes sont “des morceaux de roche inertes qui se sont formés dans la nébuleuse solaire et n’ont jamais changé depuis”, explique Philipp Heck, auteur de l’étude et conservateur associé au musée d’histoire naturelle de Chicago, à Space.com, ce lundi 13 janvier 2020. C’est le fait que les astéroïdes soient des vestiges inchangés des temps anciens qui a rendu possible la découverte de ces poussières si vieilles.
“Brûler la botte de foin pour trouver l’aiguille”
Pour cette étude, Philipp Heck et ses collègues ont examiné 30 morceaux de la météorite. Afin de trouver la poussière interstellaire, ils ont broyé la roche et ajouté de l’acide qui a dissous le silicate et les minéraux (les grains solaires sont résistants à l’acide). Un processus que Philippe Heck “compare toujours à brûler la botte de foin pour trouver l’aiguille”.
Afin de dater cette poussière, les scientifiques mesurent la quantité des différents éléments se trouvant dans les “grains”.
À titre de comparaison, cela revient à “mettre un sceau en extérieur pendant l’orage. Tant que la pluie tombe de manière constante, vous pouvez calculer la durée pendant laquelle le sceau est resté à l’extérieur en fonction de la quantité de pluie qu’il recueille” détaille le chercheur.
Il faut environ 2 milliards d’années pour que cette poussière se forme. Une étoile n’en produit pas pendant sa formation ni même pendant la majeure partie de son existence. Elles ne produisent de la poussière qu’à la fin de leur vie.
“Environ 60% des ‘grains’ ont entre 4,6 et 4.9 milliards d’années” détaille le Docteur Heck à BBC News. Cette découverte confirme la théorie affirmant qu’il y a eu un pic de formations d’étoiles il y a 7 milliards d’années dans notre galaxie.
Une météorite malodorante
Lors du broyage, des morceaux de l’astéroïde ont dégagé une odeur “de beurre de cacahuètes pourri”, a déclaré Jennika Greer, co-autrice de l’étude. Des personnes témoins de la chute de la météorite ont confirmé que lorsqu’elle s’était écrasée une mauvaise odeur s’était rependue dans tous les secteurs. Même des personnes qui n’ont pas été témoins du phénomène on sentit une odeur d’alcool méthylé.
Les “grains” ont voyagé sous forme de grappe. Même si les chercheurs ne sont pas certains de ce qui les a liés, ils ont découvert un “film collant de matière organique qui a probablement pu les cimenter”. Ce sont ces composés organiques qui produisent ces odeurs distinctives.
Dans le même cas, une météorite qui s’était écrasée au Costa Rica avait dégagé une odeur de choux de Bruxelles.
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