ESPACE - Il y a huit mois, des astronomes détectaient un objet dans l'espace à la forme et au parcours très étranges. Ressemblant à un cigare, cet astre, baptisé Oumuamua, semblait venir d'un autre système solaire. Une première.
Mais sa nature divise les scientifiques. Au départ, l'objet est classé comme une comète. Il devrait donc être constitué de divers éléments, dont de la glace. Mais l'absence de coma, la "chevelure" de la comète, traînée de poussière et de gaz qui se produit quand l'astre se rapproche d'une étoile, pousse les chercheurs à penser qu'Oumuamua est un astéroïde, soit un morceau de roche inactif.
Sauf qu'une nouvelle étude, publiée ce mercredi 27 juin dans Nature, vient encore chambouler la classification de cet étrange visiteur. Selon l'équipe internationale d'une vingtaine de chercheurs, Oumuamua serait bel et bien une comète.
Une question d'accélération
Pour arriver à cette conclusion, les auteurs ont analysé les 177 observations de l'astre faites depuis le sol, ainsi que les 30 réalisées par le télescope spatial Hubble. Celles-ci ont duré d'octobre jusqu'à mi-décembre, avant qu'Oumuamua ne s'éloigne trop de la Terre pour être visible.
C'est la vitesse, ou plutôt l'accélération du visiteur interstellaire qui a été scrutée en détail. Généralement, c'est la gravité exercée par les planètes et le Soleil qui permet à un corps céleste de changer de vitesse. Mais dans le cas des comètes, de très faibles accélérations peuvent aussi être dues à des dégagements gazeux.
C'est ce type d'accélération que les auteurs ont détecté. D'autres hypothèses pourraient théoriquement expliquer ces changements de vitesse, mais les auteurs démontrent également dans leur article qu'elles sont "physiquement irréalistes ou insuffisantes pour expliquer le phénomène observé".
Une comète au coeur protégé ?
Selon les auteurs, Oumuamua "se comporte comme une mini comète". Si sa taille fait débat (entre 200 et 800 mètres de long), c'est dans tous les cas bien plus petit qu'une comète classique.
Les chercheurs sont plutôt confiants dans leur affirmation, car leurs résultats collent avec ceux d'une précédente étude, publiée en décembre dans Nature. Après une analyse spectroscopique, ces travaux rapportaient qu'il était possible que le coeur d'Oumuamua soit fait de glace (comme pour une comète), mais protégé par une fine couche de matière similaire à la structure des astéroïdes classiques.
Quant à l'absence de chevelure, cela pourrait s'expliquer par des grains de poussière d'une taille ou une composition de surface différentes des comètes classiques du système solaire. Mais ce dernier point n'est qu'une hypothèse, rappellent les auteurs. Il faudrait d'autres observations, sur place, pour être certain de la véritable composition et forme d'Oumuamua.
Comme l'astre est reparti hors de portée, il faudra espérer que d'autres comètes ou astéroïdes interstellaires croisent le chemin de la Terre. La bonne nouvelle, c'est que des chercheurs estiment, au vu du comportement et de la trajectoire d'Oumuamua, que des milliers de ses comparses doivent actuellement errer dans le système solaire.
Et justement, d'ici quelques années, un nouveau télescope, le Grand Télescope d'étude synoptique (LSST) devrait commencer à observer le ciel au Chili. L'outil parfait pour trouver d'autres visiteurs interstellaires.
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