Les astronomes ont commencé à observer de plus près un comportement étrange de Bételgeuse, une étoile près de la Terre, qui s’assombrit tellement que certains croient qu’elle pourrait être sur le point d’exploser.
La supernova qui en résulterait éclairerait le ciel sur Terre et serait visible à l’œil nu, même pendant la journée.
Il est bien connu que l’étoile, repérée dans l’épaule de la constellation d’Orion, passe par des cycles où elle s’assombrit, puis s’éclaircit à nouveau. Mais au cours des derniers mois, elle s’est atténuée au niveau le plus faible jamais enregistré.
«Les cycles qui se chevauchent pourraient expliquer l’assombrissement, ou des nuages de débris pourraient aussi obscurcir la lumière des étoiles», a rapporté le New York Times le mois dernier, ajoutant: «Ou l’étoile pourrait être sur le point d’exploser.»
Si cela se produit, la grande taille de Bételgeuse ― 20 fois la masse et des centaines de fois le rayon du soleil ― et sa proximité relative, à 642 années-lumière, font en sorte que l’apparition de cette supernova serait spectaculaire.
«Lorsque cette étoile explosera, l’explosion sera suffisamment brillante pour projeter des ombres sur Terre durant la nuit et sera visible durant le jour pendant quelques mois, au moins», a rapporté le National Geographic en décembre. «Ensuite, l’étoile disparaîtra de notre ciel.»
Le seul événement comparable connu dans le passé est l’observation d’une supernova en 1604, enregistrée par l’astronome allemand Johannes Kepler (qui croyait qu’il s’agissait d’une nouvelle étoile).
Andy Briggs, de EarthSky, souligne toutefois que la plupart des astronomes ne croient pas qu’une supernova est sur le point de se créer et que l’étoile pourrait encore avoir quelques centaines de milliers d’années à vivre. Le cycle d’obscurcissement se terminera probablement et l’étoile s’illuminera à nouveau.
Il a ajouté:
«Il faut dire, cependant, que la prédiction des supernovae est en fait une science inexacte, donc il y a toujours une possibilité, aussi éloignée soit-elle, que la fin ardente de Bételgeuse puisse en effet arriver demain. Ou, pour être plus exact, cela s’est produit il y a 642 ans et la lumière qui en résulte est sur le point d’atteindre la Terre.»
Le scientifique Michael Hippke a créé un bot Twitter pour suivre la luminosité de l’étoile. Plus tôt ce mois-ci, il a déclaré qu’elle était à son point le plus sombre en 125 ans:
La biographie du robot demande effrontément: «Me suis-je transformé en supernova?»
Si c’est le cas, bien sûr, vous n’aurez pas besoin d’un bot pour le savoir. Vous n’aurez qu’à regarder le ciel.
Ce texte initialement publié sur le HuffPost États-Unis a été traduit de l’anglais.