Le stress n'est pas l'apanage des adultes. Il existe aussi chez les enfants. Bien que peu d'enfants se disent stressés, ils sont tout de même fréquemment affectés par ce mal insidieux. Et pour cause. Plusieurs d'entre eux sont, dès la petite enfance, hyperstimulés, encouragés, voire contraints à exceller. Leur vie s'organise autour d'objectifs de performance et leur agenda ressemble à s'y méprendre à celui de hauts dirigeants d'entreprise.
Alors rien d'étonnant à ce que les professionnels de la santé et de l'éducation constatent une recrudescence d'enfants stressés.
Vivre dans un monde où il faut exceller
Nous vivons dans une société hypercompétitive qui favorise l'insécurité. Parents et enfants semblent être devenus prisonniers d'une obligation de performer, de se dépasser et de se démarquer pour pouvoir un jour se tailler - ou conserver - une place dans la société. Dans un tel contexte, les exigences scolaires et parentales s'avèrent parfois démesurées, et les enfants n'ont très souvent pas assez de temps pour jouer, se détendre et récupérer.
Les signes qui doivent vous alerter
Les manières de réagir au stress varient d'un enfant à l'autre. C'est pourquoi il est important d'être attentif et vigilant. Cela dit, voici certains signes de stress très fréquents chez les enfants :
•L'agitation ou l'inhibition. Un changement récent de comportement peut signaler un stress latent. L'enfant peut réagir par de l'agitation, de l'excitation, de l'hyperactivité ou encore par de l'inhibition.
•L'irritabilité. Une moins grande tolérance aux frustrations, combinée à un accroissement important de l'irritabilité, peut laisser présager un niveau de stress plus important
•Les compulsions. Les compulsions sont des comportements inadaptés, répétitifs et ritualisés, qui visent à soulager une tension nerveuse plus ou moins consciente. Il en existe une multitude dont la trichotillomanie (manipulation des cheveux ou de la peau), le lavage des mains compulsif, les vérifications incessantes, etc.
•Les addictions. Le recours à certains comportements addictifs, comme la dépendance aux jeux vidéo, peut constituer une stratégie d'adaptation pour diminuer le stress.
•Les symptômes psychosomatiques. Un enfant qui n'arrive pas à exprimer son stress avec des mots l'exprimera très souvent avec son corps. Maux de ventre, migraine et douleurs diverses feront alors leur apparition.
•La baisse des résultats scolaires. Plus un enfant est stressé et plus il a du mal à performer. De fait, le stress affecte les capacités d'apprentissage et en particulier la concentration, la capacité de mémorisation et la motivation.
•L'autodévalorisation. Le stress chronique peut affecter l'estime de soi et entraîner de l'autodévalorisation. L'enfant se sent «nul» et a le sentiment de ne pas être à la hauteur.
•Les troubles de sommeil. C'est l'un des signes très fréquent et pour le moins éloquent d'un accroissement du niveau de stress.
Si vous constatez que votre enfant manifeste un ou plusieurs de ces signes de stress, il est important de comprendre ce qu'il vit, d'en parler avec lui, et de l'aider à traverser ce moment éprouvant. Voici donc 15 outils qui vous permettront de l'aider à mieux affronter ses difficultés :
1. Ne surchargez pas son agenda. Si votre enfant court sans arrêt et que la période des devoirs s'est transformée en véritable corvée, il peut être indiqué de revoir son emploi du temps. S'il y a lieu, diminuez le temps passé sur ordinateur, tablette électronique ou jeux vidéo et, si nécessaire, celui consacré aux activités parascolaires. Cela lui permettra de récupérer et de retrouver le temps et l'énergie pour effectuer son travail scolaire.
2. Soyez un modèle. Les enfants ne font pas ce qu'on dit. Ils font ce que l'on fait. Alors devenez un modèle pour votre enfant. Montrez-lui que vous accordez de l'importance à votre santé et à votre bien-être et que vous savez vous arrêter, relaxer et prendre soin de vous.
3. Restez calme dans l'adversité. Le stress est contagieux. Les enfants de tous âges ressentent les émotions de leurs parents et y réagissent inévitablement. Il est donc essentiel que vous appreniez à gérer votre propre stress.
4. Démarrez la journée en beauté. Levez-vous 15 minutes plus tôt afin d'éviter de vous presser, et assurez-vous de préparer tout ce dont vous avez besoin la veille : lunchs, vêtements et sacs d'école.
5. Préparez votre enfant aux changements. Un enfant est beaucoup moins stressé lorsqu'il peut apprivoiser à l'avance un événement, quel qu'il soit.
6. Soyez attentif aux signes de stress de votre enfant et apprenez-lui à faire de même. Son corps lui parle. Il est possible de lui apprendre à le comprendre. Aidez-le à remarquer certains signes tels que tension musculaire, maux de ventre et de tête, désir irrépressible de se ronger les ongles, agitation, inhibition, etc.
7. Reconnaissez ses difficultés. Si votre enfant vous dit qu'il est inquiet, il est préférable de ne pas lui répondre «Mais non ! Tu t'en fais pour rien, tout va bien.» Il en conclura que vous ne le comprenez pas. Le stress a un impact réel sur son bien-être physique et psychologique. Ne le minimisez pas. Légitimez ce qu'il ressent.
8. Encouragez-le à mettre des mots sur ce qui le stresse. Permettez-lui d'en parler. Écoutez et validez ses émotions. Montrez-lui que vous comprenez ce qu'il vit. Vous lui donnerez le sentiment d'être compris et accompagné dans ses difficultés.
9. Faites-le participer à la recherche de solutions. Ne résolvez pas d'emblée tous les problèmes à sa place. Aidez-le à trouver ses propres solutions. S'il est incapable de le faire, proposez-lui un nombre limité d'options et offrez-lui la possibilité de choisir celle qui lui convient le mieux. Cela lui permettra de découvrir de nouvelles stratégies pour résoudre ses ennuis.
10. Pratiquez des activités amusantes et relaxantes. Les enfants ont besoin de temps pour s'amuser et relaxer. Ils ont besoin de temps pour être des enfants, tout simplement. Sans pression, ni leçon. Et surtout, sans compétition. Permettez-leur de jouer librement, dessiner, lire, relaxer, etc.
11. Riez. Le rire est un excellent moyen pour faire baisser la pression. Apprenez à votre enfant à développer son sens de l'humour et à cultiver les occasions pour rigoler.
12. Bougez. Pratiquer une activité physique est l'une des manières les plus efficaces pour diminuer le stress. Jouer dehors ou pratiquer son sport préféré, en dehors de tout climat de compétition, est un excellent exutoire pour faire baisser son niveau de stress.
13. Relaxez. De courts exercices de respiration, relaxation, visualisation, méditation ou de yoga constituent de précieux outils pour diminuer les tensions.
14. Faites du sommeil une priorité. Dormir suffisamment est essentiel au bien-être. Déterminez une heure stable pour aller au lit, qui sera précédée d'une rituel du coucher à l'abri des technologies. Apprenez à votre enfant à effectuer une transition tout en douceur entre les activités de la journée et la nuit à venir.
15. Soyez présent. Soyez patient. Et surtout, soyez persévérant. Le stress fait partie intégrante de la vie. Il est donc essentiel d'apprendre à nos enfants à l'apprivoiser, à le doser et à mieux le gérer. Et si les difficultés de votre enfant persistent malgré tout le support que vous lui apportez, n'hésitez pas à consulter votre médecin de famille ou un(e) psychologue accrédité(e).
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