SCIENCE - Il y a des attributs d'animaux qui semblent très logiques, du point de vue de l'évolution. De grandes griffes, un camouflage, ou des des pattes palmées. Il y en a d'autres qui nous laissent plus perplexes. Sans même parler de l'ornithorynque, les rayures noires et blanches du zèbre ont longtemps été un mystère pour les scientifiques.
Difficile d'y voir un intérêt en termes de camouflage, même si l'hypothèse a été envisagée, de même que l'idée que ces couleurs pouvaient également rendre confus les prédateurs, ou bien servir à réguler la température. Mais ces hypothèses ont été écartées ces dernières années au profit d'une, qui semble plus probable aux scientifiques: faire fuir les mouches.
Cela peut sembler anodin, mais les piqûres de certaines espèces peuvent transmettre des maladies mortelles. Plusieurs études en laboratoire ont montré que les mouches ne semblent pas aimer les zèbres, ni les rayures en général. Alors pour en avoir le cœur net, une équipe de biologistes a choisi de tenter une expérience un peu plus poussée, dont les résultats sont publiés ce mercredi 20 février dans la revue Plos One.
Des zébrures qui empêchent les mouches d'atterrir
Les auteurs ont procédé en deux temps. D'abord, ils ont analysé le comportement de mouches autour de chevaux et de zèbres. Premier constat: s'il y a autant d'insectes qui tournent autour des deux espèces d'équidés, il y en a moins qui se posent sur les zèbres. Mais comment être sûr que cela n'est pas dû à un autre facteur? Les zèbres pourraient bouger d'une manière différente, ou encore émettre une odeur qui déplaît aux mouches.
Les biologistes ont donc réalisé une deuxième expérience en déguisant des chevaux, qui ont été répartis en trois groupes. Le premier portait une robe noire, le second une blanche et le dernier une robe zébrée. Résultat: aucune différence sur le nombre de mouches volant autour des animaux ou se posant sur leur tête nue. Par contre, les insectes sont bien moins nombreux à toucher ou se poser sur la robe zébrée.
Mais comment expliquer ce fait? Les auteurs ont noté une autre particularité: les mouches "approchent des zèbres plus vite et échouent à décélérer avant d'entre en contact" avec l'équidé. Il semblerait donc que le pelage rayé empêche la mouche de gérer son atterrissage.
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