ESPACE - C'est toujours plus simple de repérer une chose quand on sait ce que l'on cherche. Et justement, des scientifiques viennent de confirmer un détail très important de notre système solaire grâce à des données capturées par Galileo, une sonde de la Nasa lancée dans l'espace il y a plus de 20 ans.
Dans une étude publiée par la revue Nature ce lundi 14 mai, les quatre chercheurs confirment une découverte essentielle, réalisée par le télescope spatial Hubble en 2016: la présence de gerbes d'eau à la surface d'Europe, l'une des quatre principales lunes de Jupiter. Ces sortes de geysers sont très importants pour les scientifiques: ils pourraient tout simplement être la clé pour de futures recherches d'une vie extraterrestre.
En 2012 et 2014, des astrophysiciens avaient déjà remarqué quelque chose d'étrange quand Hubble avait observé Europe passer devant Jupiter: une petite ombre à la surface. Une sorte de panache d'eau, provenant de l'intérieur du satellite, sous la couche de glace qui le recouvre. Mais le télescope spatial avait été poussé dans ses retranchements, il fallait donc rester prudent.
Un passage autour d'Europe en 1997 décortiqué
Dans cette nouvelle étude publiée ce 14 mai, les chercheurs ont cette fois analysé les anciennes images prises par la sonde Galileo, lors d'un de ses huit passages autour d'Europe. Sur l'un d'eux, le 16 décembre 1997, les chercheurs repèrent alors quelque chose.
Quelque chose qu'ils ne pouvaient pas vraiment comprendre avant de se douter que de l'eau sortait par panaches du satellite. Le champ magnétique autour d'Europe change à ce moment, de manière brusque.
En analysant le chemin parcouru par Galileo, cela semble correspondre à ce qu'Hubble avait observé de loin. Les auteurs ont également créé une simulation pour s'en assurer.
Bien sûr, la technique n'est pas parfaite, mais elle confirme de manière indépendante les deux précédentes études réalisées via les données d'Hubble.
Une piste pour la vie extraterrestre à peaufiner
La présence d'eau en surface est une aubaine pour les scientifiques et notamment les exobiologistes, qui cherchent à découvrir une vie extraterrestre. Pourquoi? Car sous la surface de glace d'Europe se trouverait un gigantesque océan souterrain. Qui pourrait potentiellement abriter la vie. En effet, pour que celle-ci se développe, il faut trois éléments: de l'eau liquide, une source d'énergie et de la matière organique, carbonée. Ces trois éléments sont potentiellement présents dans le sous-sol d'Europe.
Sauf que pour y accéder, les chercheurs pensaient qu'ils devraient creuser à travers la couche de glace qui recouvre le satellite. Une croûte d'une épaisseur inconnue... De quoi vous décourager. Mais ces gerbes d'eau changent la donne. Si elles proviennent effectivement du gigantesque océan souterrain, alors il serait possible de récolter des échantillons d'eau liquide avec un simple robot de surface.
Il reste tout de même quelques obstacles. D'abord, on ne connaît pas la fréquence de ces éruptions. Elles pourraient être très variables, rares, voire imprévisibles. Il faudrait aussi être sûr à 100 % que ce sont bien des geysers de vapeur d'eau. Le futur télescope spatial James Webb, qui doit être lancé en 2020, pourrait permettre d'y voir plus clair.
Surtout, deux missions prévoient d'envoyer une sonde en orbite autour d'Europe. Juice, de l'Agence spatiale européenne (ESA), doit passer deux fois à moins de 400 km de la surface du satellite. Soit la distance minimale pour repérer les variations du champ magnétique découvertes lors du passage de Galileo. Mieux, la mission Europe Clipper, de la Nasa, envisage elle de réaliser plus de 40 passages à cette altitude. Les deux missions devraient être lancées dans les années 2020.
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