Il n'est pas rare que les découvertes scientifiques soient le fait du hasard. C'est ce qui s'est passé en 2016, quand le télescope spatial Hubble, à la recherche de toute autre chose, a détecté une faible lueur, très loin dans le ciel, à quelque neuf milliards d'années-lumière de la Terre.
Aussi improbable que cela puisse paraître, ce qu'ont vu les chercheurs était une simple étoile, baptisée LS1 (Lensed Star), rapporte le Guardian. Les auteurs ont publié leurs travaux lundi 2 avril dans la revue Nature.
Cette étoile est née seulement 4,4 milliards d'années après le Big Bang (il y a un peu plus de 13 milliards et demi d'années), précise un communiqué de presse de l'équipe d'Hubble. Voici sa localisation:
Normalement, à une telle distance, il est impossible de détecter une simple étoile. Les seules exemples sont dus à l'explosion de l'astre dans une supernova. Pour se faire une idée, il faut comprendre que les autres étoiles visibles, hors supernovas, sont 100 fois plus proches de nous. Alors comment a-t-on eu une vue aussi nette de LS1? Grâce à un concours de circonstances.
Double effet loupe
Déjà, il fallait regarder au bon endroit. Ici, c'est un hasard qui mis les yeux des chercheurs au bon endroit. Ceux-ci étudiaient SN Resfdal. Une étoile très éloignée qui a explosé en une supernova, justement.
Même si celle-ci émettait beaucoup de lumière, il n'est possible de l'observer que grâce à un phénomène astronomique appelé "lentille gravitationnelle".
Pour faire simple, disons que quand une énorme masse (ici, un amas regroupant plusieurs galaxies) se situe entre l'observateur et l'étoile observée, la lumière transmise est "tordue" par l'énorme gravité de cet objet. Cela donne une sorte "d'effet loupe" qui permet de voir des astres normalement invisibles depuis la Terre.
C'est un phénomène prévu par la théorie de la relativité d'Einstein et très utilisé par les scientifiques. Mais s'il permet de voir une supernova si loin, cette lentille gravitationnelle n'est normalement pas suffisante pour voir autre chose.
2000 fois plus brillante que la normale
Sauf qu'en 2016, alors qu'Hubble observe la supernova, le télescope repère une lueur proche, qui n'existait pas 5 ans plus tôt. Et ainsi apparu LS1. Comment? Grâce à un double effet loupe.
"Normalement, les étoiles [sont magnifiées] environ 600 fois, uniquement grâce à l'amas de galaxie. Mais parfois, une sorte d'étoile au milieu de l'amas se place au bon endroit et contribue à augmenter ce grossissement", a expliqué Patrick Kelly, auteur principal de l'étude, au Guardian.
Le résultat, c'est que la zone de l'espace observée par Hubble a été grossie non plus 600 fois, mais 2000 fois. Grâce à ces images, les chercheurs ont pu calculer que LS1 est une étoile supergéante, bleue et très lumineuse, plus de deux fois plus chaudes que le Soleil.
Voici une vue d'artiste de LS1:
Ce texte a été publié originalement dans le HuffPost France.
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