«Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine». Star Wars, ce n'est pas le futur. Pourtant, ça en a tout l'air : des vaisseaux spatiaux, des voyages dans l'espace, des armes laser... Aucun doute, on a là toute la panoplie du film de science-fiction classique.
Et Star Wars a des fans chez les hommes et les femmes de science. Ainsi, depuis la sortie de l'Épisode IV en 1977, de nombreux scientifiques ont essayé de reproduire certaines idées imaginées par George Lucas. Et, il faut bien le dire, parler d'étoile de la mort ou de Tie Fighters dans le titre d'une étude, même si cela n'a pas grand chose à voir, ça attire l'oeil.
Les droïdes
C-3PO et R2-D2 sont peut-être les deux droïdes les plus célèbres du monde. Mais de vrais robots, comme Nao, commencent à rivaliser avec eux. Les progrès en robotique et en intelligence artificielle ne cessent de rapprocher la science de la fiction. Un roboticien de la Nasa a même affirmé il y a quelques jours que l'agence avait les moyens techniques de construire R2-D2 et C-3PO. En attendant les révolutions des décennies à venir, on peut déjà voir d'autres droïdes de Star Wars prendre vie, comme les fameux robots sphères que Luke (ou les jedis du temple) utilise pour s'entraîner. C'est la Nasa qui en a construits, car ils sont parfaits pour évoluer dans l'espace, sans gravité.
Les hologrammes
Ils sont déjà là depuis quelques années, notamment sur les scènes de concert. Tupac, Mickael Jackson ou encore Elvis Presley se succèdent ces dernières années dans des apparitions holographiques aux côtés de chanteurs bien vivants. Mais cette technologie encore hors de prix pourrait bien se démocratiser. Des scientifiques du MIT avaient découvert en 2013 une nouvelle technologie permettant de fabriquer des écrans holographiques pour moins de 500 dollars. Le tout avec une résolution standard et en couleur.
Les champs de force
En mars 2015, Boeing a déposé un brevet qui en a fait rêver (ou cauchemarder) plus d'un : celui d'un champ de force. En réalité, il n'y aurait pas un vrai mur visible comme dans l'Épisode 1, mais plutôt des lasers chauffant une zone spécifique pour créer une onde magnétique qui protégera l'objet ciblé. Des étudiants en physique de l'université de Leicester avaient eux imaginé un champ de force réel, fait de plasma. Si la théorie est possible, la pratique serait compliqué : il faudrait déjà un énorme générateur. Surtout, le bouclier détournerait toutes les radiations électromagnétiques y compris... la lumière. Il ferait donc totalement noir à l'intérieur du champ de force.
Le pistolet laser
Le rayon laser, c'est pour demain. L'US Navy teste depuis 2014 des canons laser sur ses bâtiments. Et il y a quelques mois, un des constructeurs de drones pour les États-Unis a annoncé qu'il travaillait sur un projet de drones équipés de canons laser. Pour autant, vous ne verrez jamais de petits rayons laser de quelques centimètres traverser une pièce, la lumière voyageant bien trop vite pour vos yeux. Heureusement, des scientifiques ont réussi à filmer un rayon laser comme dans Star Wars. Pas grâce à une caméra enregistrant des milliards d'images à la seconde, mais en activant le laser à chaque image que filme la caméra :
AT-AT
En 2011, un internaute avait lancé une vague de mobilisation pour construire un AT-AT, ces fameux gigantesques quadrupèdes mécaniques de L'Empire contre-attaque, pour les États-Unis. Il avait finalement dû abandonner son projet (notamment car LucasFilm lui a rappelé la dure loi de la propriété intellectuelle), mais entretemps, cela permit à des scientifiques d'estimer la faisabilité du projet. Heiko Hoffman, spécialiste de la robotique des laboratoires HRL de Californie, avait estimé qu'il était possible de créer un AT-AT, mais que cela coûterait au moins 100 millions de dollars.
L'étoile de la mort
En 2013, plus de 34 000 fans avaient officiellement demandé à la maison blanche de bâtir une étoile de la mort. Heureusement, le gouvernement américain avait répondu par la négative. Quant à la faisabilité d'une mini-planète faite de métal, un ingénieur de la Nasa a estimé qu'il serait préférable de créer cette gigantesque masse à partir d'un astéroïde, qui dispose de millions de tonnes de matières premières, plutôt que de faire rapatrier tout cela d'une planète. Si l'arme ultime de l'empire semble totalement inatteignable scientifiquement, des étudiants de l'université de Lehigh se sont par contre amusés à en estimer le coût de construction. Rien que pour acheter le fer nécessaire, cela coûterait la bagatelle de 852 000 000 000.000 000 dollars.
Le sabre laser
C'est l'arme emblématique de la saga. Mais si elle passionne les fans, elle semble hautement improbable, scientifiquement parlant. Après tout, un laser n'est pas solide. Pourtant, en 2013, des chercheurs d'Harvard et du MIT ont fait une découverte étonnante : un moyen de lier les photons de manière à former une «molécule de lumière». «Quand les photons interagissent ente eux, ils se poussent et se détournent. La physique de ces molécules est similaire à ce que l'on voit» avec les sabres laser, expliquait en 2013 le chercheur d'Harvard Mikhail Lukin au Guardian. Reste toujours deux problèmes : un tel laser demanderait une puissance énorme. Surtout, un laser n'a pas de «fin» et continue jusqu'à l'infini ou jusqu'à toucher un obstacle. De nombreux scientifiques interrogés sur la question penchent donc plutôt pour un sabre pas vraiment laser, mais fait de plasma. Problème : celui-ci serait alors tellement chaud qu'il ne serait pas possible de le tenir dans ses mains.
Ce texte a été publié originalement dans le HuffPost France.
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