Les requins sont les parfaits prédateurs de la mer. Impressionnants par leur taille et la vitesse, ce grand poisson cartilagineux est né avec un sixième sens fascinant.
Au lieu d'utiliser sa vision ou son odorat pour traquer sa proie, le requin peut utiliser des organes sensoriels pour «écouter» des signaux bioélectriques dans l'eau.
Et maintenant dans une nouvelle étude, les humains ont créé un moyen de le faire aussi.
L'organe, appelé ampoule de Lorenzini, est situé près de la bouche d'un requin et lui permet de détecter même les plus petits champs électriques émis par le cœur des petits animaux qui les entourent.
Précédemment, David Julius, professeur et directeur de physiologie à l'Université de Californie à San Francisco (UCSF), a déclaré: «Les raies et les requins ont certains des électrorécepteurs les plus sensibles du monde animal.
On sait depuis longtemps que l'organe fonctionne grâce à une gelée qui conduit les ions dans l'eau de mer environnante et les filtre à travers une membrane spécialisée de cellules de détection.
Maintenant, une nouvelle étude a développé un «matériel quantique» qui peut exactement imiter cette capacité avec un champ de sensibilité similaire à celui rapporté chez les requins.
Le nouveau capteur est constitué d'un matériau appelé samarium nickelate, un matériau quantique qui conduit les protons très rapidement - ce qui amène les chercheurs à se demander s'il pourrait être utile pour développer un capteur imitateur.
Un prototype initial a ensuite été testé dans des environnements d'eau de mer simulés conçus pour couvrir les larges gammes de température et de pH rencontrées à travers les océans terrestres. Et ça a marché.
Non seulement il fonctionnait à basse température, mais l'eau salée ne le corrodait pas même après de longues périodes d'essai.
L'équipe espère que la technologie pourrait être appliquée dans diverses disciplines allant de la biologie marine - pour étudier les organismes océaniques et les écosystèmes - à la défense, en aidant à surveiller les navires à des fins militaires et commerciales.
Dans les travaux futurs, les chercheurs prévoient de tester les dispositifs dans de vrais océans et peuvent faire équipe avec des biologistes pour appliquer la technologie à des études plus larges.
Ce texte initialement publié sur le HuffPost Royaume-Uni a été traduit de l'anglais.
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