Le Canadien de Montréal a bougé dès les premières minutes de l'ouverture du marché des joueurs autonomes samedi midi en accordant un contrat de cinq saisons au défenseur Karl Alzner, anciennement des Capitals de Washington.
L'embauche d'Alzner, qui aurait accepté un pacte global évalué à environ 23 millions $ selon divers médias, est venue confirmer une multitude de rumeurs à son sujet depuis quelques jours.
Le défenseur de 28 ans, qui a touché un salaire de 2,8 millions $ lors de chacune des quatre dernières saisons, a notamment effectué une visite à Montréal en milieu de semaine et rencontré des dirigeants du Canadien. Et samedi matin, environ deux heures avant que tout contrat avec un joueur autonome ne puisse être annoncé officiellement, le réseau TSN révélait déjà qu'Alzner et le Tricolore avaient conclu une entente.
Reconnu davantage pour ses qualités défensives que pour ses talents offensifs, Alzner mesure six pieds deux pouces et fait osciller la balance à 214 livres. Originaire de Burnaby, en Colombie-Britannique, il retrouvera à Montréal ses compatriotes Carey Price, Shea Weber et Jordie Benn.
Cinquième joueur réclamé à la séance de sélection de 2007 après une carrière junior avec les Hitmen de Calgary dans la Ligue junior de l'Ouest, Alzner a passé toute sa carrière dans l'organisation des Capitals, avec lesquels il a fait ses premiers pas dans la LNH lors de la saison 2008-2009.
En 591 matchs en carrière, il a obtenu 19 buts et 98 mentions d'aide pour un total de 117 points. Il a écopé 177 minutes de punition. Son ratio défensif est de +61 en carrière. Après deux campagnes consécutives de 21 points, Alzner a inscrit trois buts et dix mentions d'aide en 2016-2017, avec un ratio défensif de plus-23.
Si ses statistiques offensives ne sont pas trop étincelantes, la durabilité n'est pas un problème avec Alzner, qui n'a pas manqué un seul match de la saison régulière depuis 2010-2011. Toutefois, il n'a participé qu'à sept des 13 parties des Capitals pendant les dernières séries éliminatoires après avoir subi une blessure au haut du corps.
Avant cette blessure, Alzner avait pris part à 599 matchs consécutifs, incluant saison régulière et séries éliminatoires, une séquence qui avait commencé lors du septième match de la série quarts de finale de 2010 contre le Canadien.
L'arrivée d'Alzner est la plus récente pièce à s'ajouter à la brigade défensive du Canadien, qui a perdu Mikhail Sergachev, Nathan Beaulieu et Alexei Emelin, trois défenseurs gauchers, au cours des 15 derniers jours. Le Tricolore avait également décidé de ne pas offrir de contrat à Nikita Nesterov, joueur autonome avec compensation.
De plus, le statut du vétéran Andrei Markov demeure nébuleux et rien n'indique qu'il sera de retour pour une 17e saison avec le Tricolore.
Le 1er mai dernier, le Canadien a fait signer un contrat d'une saison au défenseur tchèque Jakub Jerabek, un ancien de la KHL, avant d'obtenir David Schlemko des Golden Knights de Vegas, le 22 juin, en retour d'un choix de cinquième ronde en 2019.
Le Canadien pourrait aussi perdre les services de l'attaquant russe Alexander Radulov.
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