C'est un véritable petit chamboulement pour le Salon international de l'aéronautique et de l'espace. Habitué aux grands groupes industriels, le Bourget va accueillir cette année une centaine de start-ups, réunies dans un espace appelé le Paris Air Lab. Aux côtes des poids lourds du secteur, elles seront là pour montrer ce à quoi pourrait ressembler le ciel et l'espace de demain.
On y parlera de choses très techniques, mais aussi de voitures volantes, des avions de demain, mais aussi de la conquête de l'espace par les entreprises privées. Il faut dire que ces dernières années, la dernière frontière a été prise d'assaut par de petites et moyennes sociétés, dont SpaceX n'est que la partie émergée de l'iceberg.
Des centaines de start-ups s'intéressent à l'espace, via les fusées réutilisables, le minage d'astéroïdes, voire même le concept d'usines spatiales. Et si l'impression d'un coeur biologique en 3D, d'une super fibre optique, de télescopes ou de gigantesques structures en orbite rime encore avec science-fiction, ce ne sera peut-être bientôt plus le cas.
"Je n'y croyais pas vraiment il y a encore quelques mois, mais il y a tout un écosystème qui est en train de se mettre en place avec plusieurs acteurs complémentaires", estime François Chopard, fondateur de l'accélérateur de start-ups Starburst, partenaire du Paris Air Lab.
Une impression vraiment 3D
Il y a d'abord l'usine en elle-même. On ne parle évidemment pas de gros sites industriels avec des milliers d'ouvriers. Mais plutôt d'imprimantes relativement autonomes et très perfectionnées. D'ailleurs, il y a déjà une imprimante 3D dans l'espace, sur la Station spatiale internationale, depuis 2014.
Si elle est pour l'instant plutôt classique, la start-up qui l'y a envoyé, Made in Space, voit beaucoup plus loin. Il y a quelques semaines, la société a dévoilé "Archinaut", un concept de vaisseau spatial doté d'une imprimante 3D et d'un bras robotique. Le but: fabriquer différents objets dans l'espace et les y assembler. La société affirme avoir un contrat de 20 millions de dollars avec la Nasa pour ce projet. Objectif, dans un premier temps: lancer un vaisseau de test dans l'espace d'ici 2019 afin de fabriquer une structure de quelques mètres de large.
Mais à terme, la société voit plus loin, avec des structures de 100 mètres ou plus, par exemple des gigantesques télescopes. Quel intérêt? Même si les prix ont baissé, cela coûte cher d'envoyer du matériel dans l'espace, surtout pour des structures qui peuvent difficilement être pliées.
Il y a deux autres avantages à préférer l'espace. D'abord, l'impression se fait sans gravité, ce qui veut dire qu'il n'est pas nécessaire de fabriquer la structure par "couche" comme sur Terre. Ensuite, celle-ci peut se faire dans le vide.
L'absence de gravité pourrait ainsi permettre d'imprimer bien plus facilement un organe, comme un coeur, à partir de cellules souches. En effet, sur Terre, cette prouesse technique demande une sorte "d'échafaudage" moléculaire très compliqué à mettre en place. Un problème qui n'existe pas sans gravité, affirme la société nScrypt, qui avec deux autres start-ups, devrait réaliser un test dans l'ISS en 2019, rappelle Popular Science.
Le vide spatial permettrait de son côté la fabrication d'une super fibre optique tellement rare et difficile à fabriquer que ce serait rentable de le faire dans l'espace et de la renvoyer les pièces sur Terre, estime la start-up californienne FOMS.
Minage lunaire et d'astéroïde pour trouver les matières premières
Mais comment alimenter ces usines et traiter le matériel produit? Beaucoup d'autres start-ups y réfléchissent. A l'instar d'Axiom, qui se rêve en première Station spatiale privée au monde. Justement, en janvier, la société américaine a signé un partenariat avec Made in Space pour réfléchir à ces questions de logistique.
Et encore une fois, la science rattrape la fiction: le premier module commercial d'Axiom sera envoyé sur l'ISS d'ici 2020. Quelques années plus tard, il se détachera et sera la première pierre de la future station privée.
Surtout, il faudra alimenter ces usines en matière première. Or, l'envoie de matériaux depuis la Terre coûte encore très cher. Alors les usines orbitales pourraient bien s'accompagner de mines spatiales. Ainsi,la start-up iSpace envisage d'envoyer des robots sur la Lune, notamment pour y miner des ressources.
Deep Space Industries, de son côté, prévoit de miner directement des astéroïdes. D'ailleurs, Goldman Sachs a récemment estimé, dans un rapport, que le minage d'astéroïde est "plus réaliste" que ce que l'on croit. Les équipes de Donald Trump ont elles demandé à la Nasa s'il était techniquement possible de récolter des ressources sur la Lune pour aider les entreprises spatiales privées.
Longue route spatiale
Mais miner quoi? Du métal, notamment du platine, dont certains astéroïdes sont remplis. Mais également de la glace, qui recouvre par exemple les pôles lunaires. En effet, l'oxygène et l'hydrogène qui composent l'eau peuvent être relativement facilement transformés de carburant, qui sera de plus en plus nécessaire pour une industrie spatiale.
Et si des usines se développent dans l'espace, d'autres start-ups pourraient également en tirer profiter. Comme toutes celles, à l'instar de SpaceX et Blue Origin, qui fabriquent des fusées et vaisseaux réutilisables, permettant de réduire le coût de l'envoie de matériel dans l'espace. Il faudra aussi permettre à toutes ces structures spatiales de communiquer. C'est le pari de la start-up Audacy, qui cherche à créer un réseau de l'espace, pour améliorer la connexion entre la Terre, son orbite et même la Lune.
Pris dans leur ensemble, tous ces projets pourraient permettre de créer l'infrastructure nécessaire à l'émergence d'une véritable industrie spatiale. Reste à savoir dans combien de temps. Pour Jeff Bezos, le fondateur d'Amazon et de Blue Origin, les usines géantes peupleront l'orbite terrestre... mais dans quelques centaines d'années. Car on part de loin, et il faut bien commencer quelque part. "Je construis les infrastructures [pour l'espace] à la dure. J'utilise mes ressources pour mettre en place de très lourdes infrastructures, ainsi la génération future bénéficiera d'une explosion dynamique et entrepreneuriale dans l'espace".
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