François Mitterrand et Helmut Kohl main dans la main : l'image des deux dirigeants scellant à Douaumont, situé en Lorraine en France, en 1984 l'amitié franco-allemande, sur la terre qui vit jadis leurs deux nations s'affronter, est entrée dans l'histoire. Trente-trois ans après ce cliché, la presse allemande annonce la mort de l'ex-chancelier allemand, 21 ans après celle de son homologue français.
Le 22 septembre 1984, 70 ans après le début de la guerre de 1914-1918, François Mitterrand et Helmut Kohl participent à une grande cérémonie à la mémoire des victimes. Après un hommage rendu aux disparus dont les restes reposent dans l'ossuaire de Douaumont, ils se placent devant le catafalque, couvert d'un côté par un drapeau allemand et de l'autre par un drapeau français.
"Nous n'en avions pas parlé le moins du monde"
À la fin de l'hymne allemand, Helmut Kohl se tourne vers François Mitterrand qui le regarde tandis que sa main se détache légèrement et rencontre celle du chancelier quelques instants dans un geste symbolique par-dessus les tombes. L'Élysée a toujours affirmé que le geste avait été spontané même si, à l'époque, de nombreux observateurs eurent un doute.
François Mitterrand répondit lui-même à cette question dans une interview en 1992 : "Nous n'en avions pas parlé le moins du monde. Mais, nous trouvant debout devant le cercueil, instinctivement, je me souviens, je me suis tourné vers lui, je lui ai tendu la main. Sa main est venue en même temps".
Les jours suivants, la presse ouest-allemande souligna l'importance du "rendez-vous de Douaumont". "Allemands et Français se sont réconciliés : une photo qui va entrer dans l'histoire", résumait en une le journal financier Frankfurter Allgemeine Zeitung.
Cette initiative faisait suite à l'étreinte, chargée d'émotion, du chancelier Konrad Adenauer et du général de Gaulle en 1963, lors de la signature du "Traité de l'Elysée" instaurant la coopération franco-allemande. Mais le geste de 1984 eut, pour beaucoup d'observateurs, une charge symbolique supérieure parce que, à Douaumont, les deux dirigeants prenaient à témoins les morts.
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