C'est l'heure de vérité pour le petit vaisseau. Depuis 11h ce mercredi 26 avril, le dernier plongeon de la sonde Cassini, dans l'espace inexploré entre Saturne et ses anneaux, a débuté. En novembre dernier, le vaisseau d'exploration de la Nasa avait déjà commencé à se rapprocher de ces incroyables disques de matière qui entourent la géante gazeuse.
Après 22 tours en orbite, Cassini ira finir sa vie dans l'atmosphère de Saturne, en septembre. Il ne faut pour autant pas être trop triste. En orbite autour de la planète depuis 2004, la petite sonde a eu une vie bien remplie.
Et si son dernier voyage devrait être riche en observations, c'est le moment idéal pour se remémorer les plus belles photos et les découvertes scientifiques les plus incroyables de Cassini.
Le robot Huygens largué sur Titan
Six mois après son arrivée autour de Saturne, Cassini largue Huygens, un robot atterrisseur, sur Titan, l'une des lunes de la géante gazeuse. C'est la première fois qu'un objet humain touche le sol d'un satellite naturel, autre que celui de la Terre. En plus d'offrir de belles photos, le robot a surtout permis aux scientifiques de mieux cerner la composition de l'atmosphère et de la surface de Titan. Depuis, Cassini a continué d'observer Titan et l'on connait mieux ce monde assez proche de la Terre, si ce n'est que le méthane y remplace l'eau...
Encelade, la lune propice à la vie
Encelade, l'une des lunes de Saturne, est certainement l'un des astres les plus intéressants du système solaire, pour ce qui concerne la recherche d'une vie extraterrestre. Avec son océan souterrain d'eau liquide, elle dispose de beaucoup d'éléments nécessaires à l'émergence d'une vie biologique.
Mieux, les chercheurs ont découvert il y a quelques semaines la présence d'une source d'énergie, qui pourrait théoriquement nourrir des microbes. Pour cela, la sonde Cassini a plongé au plus près de la surface et est passée à travers l'un des geysers d'Encelade.
Des lunes aux formes improbables
Si on connait surtout Titan et Encelade, Saturne possède de nombreuses lunes: au moins une cinquantaine. Et parmi celles-ci, certaines ont des formes bizarres, comme Pan (ci-dessus), qui ressemble à un ravioli. Ou encore Téthys et Mimas (ci-dessous), dont la forme fait un peu penser à l'Etoile de la mort de Star Wars. Ou à l'oeil de Sauron du Seigneur des anneaux.
En plus d'être intrigantes, ces images permettent aux astrophysiciens de mieux comprendre l'histoire de notre système solaire et la formation des lunes et planètes.
Des anneaux toujours mystérieux
Cassini a pris de nombreuses photos des anneaux de Saturne. Elle a également permis aux scientifiques de mieux comprendre leur fonctionnement. Ceux-ci pourraient même donner naissance à des lunes. Enfin, quand celles-ci ne créent pas des vagues dans les anneaux lors de leur passage.
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