Si la Nasa est certainement l'agence spatiale la plus puissante du monde, c'est aussi la meilleure en termes de communication. La sonde Cassini, en orbite autour de Saturne depuis 2004, se prépare à amorcer des manoeuvres qui la fera plonger dans l'atmosphère de la planète gazeuse géante le 15 septembre prochain.
Cela, on le sait depuis des mois. Mais ce mardi 4 avril, la Nasa a révélé la date officielle du début de cette plongée vers l'inconnu: le 26 avril. Et l'agence américaine n'a pas fait les choses à moitié, dévoilant notamment une vidéo qui n'a rien à envier aux bandes-annonces des plus gros blockbuster hollywoodiens.
En un peu plus de trois minutes, la Nasa raconte, à grand renfort d'images de synthèse, l'histoire de Cassini, qui a atteint Saturne en 2004 et a permis de nombreuses découvertes. Une "fin spectaculaire" qui sera conclue quand "Cassini fera partie de la planète". Une bien belle manière de dire que la sonde va foncer dans l'atmosphère pour s'y désintégrer.
Lors d'une conférence de presse, la Nasa a donné un peu plus d'éléments. Dotée de douze instruments scientifiques, la sonde effectuera le 26 avril la première descente dans l'espace inexploré de 2400 kilomètres séparant Saturne de ses anneaux.
"Aucune sonde ne s'est aventurée dans cette région unique que nous allons tenter de traverser vingt-deux fois", a expliqué Thomas Zurbuchen, responsable adjoint de la direction des missions scientifiques de la Nasa.
Les lunes liquides de Saturne
"Ce que nous apprendrons des dernières orbites de Cassini nous permettra de parfaire notre compréhension de la formation et de l'évolution des planètes géantes et des systèmes planétaires en général", a estimé le scientifique.
Durant sa longue mission autour de Saturne, Cassini a permis de faire d'importantes découvertes comme l'existence d'un vaste océan sous la surface glacée de la lune Enceladus, ainsi que des mers de méthane liquide sur Titan, une autre lune de Saturne.
Vingt ans après son lancement et treize ans d'exploration du système saturnien, Cassini n'a plus beaucoup de carburant, souligne la Nasa et il fallait décider de la meilleure manière de terminer la mission.
Des images sans précédent de Saturne
"Cassini va faire certaines de ses observations les plus extraordinaires à la fin de sa longue vie", a prédit Linda Spilker, responsable scientifique de la mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena en Californie.
L'équipe scientifique espère ainsi obtenir des données précieuses sur la structure interne de Saturne et l'origine de ses anneaux.
Quand Cassini effectuera son dernier plongeon dans l'atmosphère de Saturne, le 15 septembre, la sonde continuera à transmettre des données de plusieurs de ses instruments, notamment sur la composition de l'atmosphère, jusqu'à la perte du signal.
Les chercheurs comptent donc obtenir des images sans précédent au plus près des nuages saturniens. Espérons qu'elles ne nous décevront pas, après les images de synthèses magnifiques, mais fausses, bombardées par la Nasa.
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