La partie du cerveau qui permet de reconnaître les visages continue de se développer jusqu'à l'âge adulte, une découverte qui a surpris les scientifiques, révèle une étude publiée le jeudi 5 janvier dans la revue Science.
Les scientifiques pensaient en effet que la croissance des tissus cérébraux s'arrêtait dans la jeunesse et que le cerveau s'adaptait ensuite en organisant les synapses (les connexions) entre les neurones.
En examinant par IRM des cerveaux d'enfants et d'adultes, les chercheurs ont découvert que la zone du cortex cérébral qui, apparemment, joue un rôle clé dans la reconnaissance des visages (gyrus fusiforme) continuait de croître, même à l'âge adulte.
Cela expliquerait pourquoi les adultes reconnaissent mieux les visages que les enfants, relèvent les auteurs de cette étude qui a porté sur 47 personnes (22 enfants de 5 à 12 ans et 25 adultes de 22 à 28 ans).
Une partie du cerveau qui n'existe que chez certains primates
Les chercheurs ont déterminé que les adultes avaient proportionnellement 12,6 % plus de matière cérébrale dans le gyrus fusiforme que les enfants.
Kalanit Grill-Spector, professeur de psychologie à l'Institut de neurosciences de l'Université Stanford, a souligné que les scientifiques pensaient auparavant que la formation du cerveau se produisait seulement pendant l'enfance et l'adolescence, mais, en ce qui concerne le gyrus fusiforme, cela va au-delà.
Cette partie du cortex cérébral est unique chez les humains et les grands singes. Les scientifiques ont également examiné d'autres zones impliquées dans la reconnaissance des lieux, mais leur taille reste identique avec l'âge.
Pour Kalanit Grill-Spector, cette découverte va faciliter la compréhension de certains aspects du vieillissement et des difficultés de certaines personnes à reconnaître des visages. Selon cette étude, un adulte sur cinquante serait affecté.
Elle pourrait aussi être utile pour le trouble du spectre de l'autisme, qui peut affecter la capacité à reconnaître les visages.
Ces observations ont été corroborées par une équipe du Centre de recherche de Jülich, en Allemagne, qui a travaillé sur des tissus de la même partie du cortex provenant de cadavres. Ils sont parvenus à extraire des structures cellulaires montrant que celles du gyrus fusiforme des adultes étaient plus grandes.
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