Quand, en 2015, les astrophysiciens ont observé ASASSN-15lh, ils n'en croyaient pas leurs yeux. Ils avaient affaire à une explosion de lumière d'une intensité incroyable, quelque 570 milliards de fois celle du Soleil.
Au départ, les scientifiques ont immédiatement pensé à une supernova, l'explosion d'une étoile. Mais celle-ci était tout de même deux fois plus importante que la plus puissante jamais enregistrée.
Ce lundi 12 décembre, dans un article publié dans Nature, une équipe internationale révèle ses travaux au sujet d'ASASSN-15lh.
Les chercheurs ont observé cet étrange phénomène situé à plus de 4 milliards d'années-lumière pendant 10 mois. Pour cela, ils ont utilisé différents appareils, dont le télescope spatial Hubble et deux autres outils de l'Observatoire européen austral.
Et selon les données qu'ils ont récoltées, cette explosion lumineuse ne serait pas liée à une supernova, mais à un gigantesque trou noir tourbillonnant en train d'avaler une étoile de la taille de notre soleil.
Une étoile "spaghettifiée"
Selon l'étude, le trou noir supermassif, situé au centre de cette galaxie très lointaine, aurait aspiré petit à petit l'étoile en question. Celle-ci a alors subi un processus de "spaghettification". Comme vous le savez si vous avez vu Interstellar, un trou noir exerce une force gravitationnelle exceptionnelle.
Ainsi, toute matière attirée par le trou noir se retrouve étirée, comme les fameuses nouilles, au fur et à mesure qu'il se rapproche en tournant autour de ce gigantesque vide dont rien ne ressort, pas même la lumière. À force d'être étirée et après plusieurs révolutions, l'étoile finit par créer un "disque d'accrétion".
Visuellement, cela veut dire qu'une sorte de gros disque tourne autour du trou noir, comme on peut le voir dans ces deux vidéos, produites par l'Observatoire européen austral. La première est une vue d'artiste de la trajectoire de l'étoile, la seconde une simulation:
C'est ce disque qui aurait généré cette énorme vague lumineuse que les scientifiques ont détecté depuis la Terre, quelque 4 milliards d'années plus tard.
Mais pour qu'une chose pareille ait eu lieu, il fallait à ce trou noir supermassif, dont la masse est 100 millions de fois supérieure à notre soleil, une caractéristique particulière. Normalement, il n'aurait pas pu attirer cette étoile d'aussi loin. Les chercheurs affirment donc qu'il tourne sur lui-même à grande vitesse. Ce que l'on appelle un "trou noir de Kerr". C'est pour cela qu'il a réussi à attirer une telle étoile et à provoquer cette gigantesque explosion.
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