La sonde Cassini a renvoyé les premières images de l'atmosphère de Saturne depuis qu'elle a commencé la dernière phase de sa mission durant laquelle elle s'approchera peu à peu des principaux anneaux pour ensuite disparaître dans l'atmosphère gazeuse de la planète.
Ces nouvelles images montrent la région extrême de l'hémisphère nord de Saturne, y compris l'intriguant courant-jet de forme hexagonale. Il est également possible d'y apercevoir plusieurs tempêtes circulaires, dont le gigantesque vortex situé au pôle nord.
L'image qui accompagne ce texte a été captée à 390 000 km de Saturne. Chaque pixel correspond à 23 km.
La mission durera encore une vingtaine de semaines. Cassini s’aventure d’abord en orbite au plus près de l'anneau F, le plus externe des anneaux principaux de Saturne.
Cet anneau très fin de 800 km intéresse particulièrement la NASA pour sa complexité. Limité par deux lunes, Prométhée sur son bord intérieur et Pandore sur son bord extérieur, il est constamment en évolution.
Des observations de Cassini ont déjà mis en évidence l'échange de matière entre l'anneau et Prométhée et des nœuds causés par l'attraction du satellite dans la matière de l'anneau.
La sonde réalisera ensuite des « orbites de proximité » passant à l'intérieur de l'anneau D. La mission s'achèvera par le plongeon de la sonde spatiale au cœur de la planète géante vers le 15 septembre.
Les dernières orbites placeront la sonde dans une position idéale pour analyser la structure interne de Saturne, collecter des données sur l'ionosphère et sur la ceinture de radiation.
Lancée en 1997, Cassini-Huygens est la première mission spatiale consacrée à l'exploration de Saturne. Elle est menée par la NASA, qui a réalisé le module orbital Cassini, et l'Agence spatiale européenne (ESA), fournisseur de l'atterrisseur Huygens qui s'est posé sur Titan, la plus grosse lune de Saturne. Cassini s'était insérée en orbite de Saturne le 1er juillet 2004 après un périple de 7 ans et de 3,5 milliards de kilomètres.
Saturne est la sixième planète de notre système solaire et la deuxième du système pour la taille. Elle est pratiquement aussi grosse que Jupiter. Elle possède un système d'anneaux composés de millions de blocs de glace et de roches glacées d'une taille variant de 1 centimètre à 10 mètres. Certains chercheurs affirment que ses anneaux se seraient formés lors d'une collision avec une énorme lune de la taille de Titan.
