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La sonde Cassini plonge dans les anneaux de Saturne pour y finir sa vie

La sonde Cassini plonge dans les anneaux de Saturne pour y finir sa vie

C'est le grand jour pour Casini. Ce mercredi 30 novembre, la sonde de la Nasa va plonger au plus près des anneaux de Saturne, autour de laquelle elle orbite depuis 2004, puis finir sa vie dans son atmosphère.

Cette fin de mission suicide devrait permettre à l'agence américaine de récolter de nouvelles données sur les différents anneaux de la géante gazeuse, mais aussi sur ses multiples lunes qui orbitent autour d'elle. La première phase de ce "Grand Finale" va durer jusqu'au 22 avril, selon la Nasa.

D'ici là, Cassini aura fait 20 fois le tour de Saturne, à la limite des principaux anneaux de la planète. La sonde sera si près des anneaux qu'elle pourra directement analyser des échantillons de particules de ceux-ci, de même que les molécules qui composent les gaz autour d'eux.

Rassurez-vous, le risque d'une collision est faible, car la sonde sera toujours à 7800 kilomètres des anneaux, selon Earl Maize, en charge du projet Cassini. Elle va notamment se rapprocher de l'anneau "F", que vous pouvez voir dans le schéma animé ci-dessous:

En septembre, la chute finale

Partie de la Terre en 1997, la sonde Cassini a fait de nombreuses découvertes sur Saturne et ses lunes, tout en donnant à la Nasa plus de 300 000 photos, précise le Guardian. Elle a notamment répertorié 7 nouvelles lunes.

La sonde a également révélé que la lune Encelade dispose d'un océan souterrain d'eau liquide ou encore que la surface de Titan est parsemée de mers de méthane liquide. Cassini a même suivi un gigantesque orage à la surface de Saturne. Il faut dire qu'en 12 ans, la sonde a fait un peu le tour de la géante gazeuse et l'a observée sous tous les angles, comme le montrent les orbites qu'a empruntées la sonde depuis son arrivée:

Mais après 20 ans de bons et loyaux services dans l'espace, il est temps de se préparer à dire adieu à Cassini, qui est bientôt à court de carburant. Tant qu'elle tournera autour des anneaux, la sonde sera toujours à quelque 90 000 km des nuages de Saturne. Mais en avril, la sonde va une nouvelle et dernière fois changer de trajectoire. Une modification qui lui sera finalement fatale, le 15 septembre 2017.

Car sa nouvelle orbite va l'envoyer entre les anneaux intérieurs et à moins de 2000 km de l'atmosphère de Saturne. Jamais une sonde humaine n'aura réussi à s'approcher autant de Saturne. Durant ses derniers instants, Cassini va tenter d'analyser comme elle peut ce qu'elle voit, avant d'enfin pénétrer dans l'atmosphère de Saturne et d'y finir sa vie, en septembre. Sur cette dernière phase, les chercheurs sont un peu plus soucieux, car la sonde Cassini n'a jamais été prévue pour cela.

Il est dans tous les cas obligatoire de faire en sorte que Cassini se suicide sur Saturne. La Nasa ne veut surtout pas que, restant en orbite, la sonde finisse par s'écraser sur une des lunes de la géante gazeuse. D'autant que grâce aux découvertes de Cassini, on sait que de l'eau liquide existe sur au moins une de ces lunes. Et donc, potentiellement, la vie extraterrestre. Ce serait dommage de les envahir avec nos microbes et bactéries qui ont pu rester sur la carlingue de la sonde.

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