ESPACE - Et si finalement, nous avions déjà découvert une vie extraterrestre sur Mars? Pas des petits hommes verts dont le gouvernement nous cacherait l'existence, mais une hypothèse bien plus sérieuse: la preuve que la vie biologique, sous une forme microscopique, existe bien ailleurs que sur Terre. Et si cette évidence était sous nos yeux depuis 40 ans, mais que nous l'ayons balayée d'un revers de la main?
C'est l'hypothèse développée par deux scientifiques, Gilbert Levin et Patricia Ann Straat, dans l'édition d'octobre de la revue à comité de lecture Astrobiology. Les chercheurs estiment que la sonde Viking, qui a touché la surface de Mars en 1976, a peut-être découvert une preuve de vie martienne. Un fait qui a été nié pendant toutes ces décennies, mais qui pourrait bien être accepté par la communauté scientifique au vu des récentes découvertes liées à la planète rouge, affirment les chercheurs.
Pour comprendre, il faut remonter 40 ans en arrière. Le 19 juin et le 3 septembre 1976, les sondes américaines Viking 1 et 2 se posent sur Mars. Leur mission (en dehors de rattraper les Russes, qui avaient déjà réussi cet exploit quelques années plus tôt)? Réaliser des photos de la planète rouge, analyser son atmosphère, sa composition et, enfin, trouver une trace de vie microbienne, rappelle ScienceAlert.
(Faux) positif
Au total, Viking doit réaliser quatre expériences différentes pour trouver une trace de vie. Si trois d'entre elles sont négatives, l'une, LR de son petit nom, à la surprise générale, est bien positive. Celle-ci consiste à mélanger un peu de poussière martienne avec un liquide nutritif. Le mélange créé alors un gaz. Si celui-ci est composé d'un élément bien particulier, l'isotope radioactif "14CO2", alors il y a bien des micro-organismes dans le sol martien.
Le pire, c'est que l'expérience est un succès complet sur les deux sondes, situées à plusieurs milliers de kilomètres l'une de l'autre. Mais comme les trois autres expérimentations sont un échec, la communauté scientifique finit par estimer qu'il y a eu une erreur conceptuelle avec ce test et que l'homme n'a toujours pas trouvé de vie sur Mars. Bref, que LR a confondu biologie et chimie.
Une conclusion qui ne plait pas à deux des principaux scientifiques ayant travaillé sur Viking... et qui ne sont autre que Gilbert Levin et Patricia Ann Straat. S'ils acceptent la sentence dans un premier temps, ils vont revenir à la charge vers la fin des années 1990. Depuis, ils ont multiplié travaux et études tendant à prouver que Viking a bien découvert la vie martienne.
Mars ne ressemble plus à ce qu'elle était
Certes, cela peut donner l'idée d'une fixette. Mais à l'occasion de la publication de leur dernière étude, l'un des éditeurs d'Astrobiology, Chris McKay, astrobiologiste pour la Nasa, affirme que "même si l'on n'est pas convaincu que les résultats de l'expérience Viking LR apportent des preuves solides de la vie sur Mars, cet article montre clairement que cette possibilité ne peut pas être écartée".
Dans l'article, justement, les deux chercheurs expliquent que depuis 1976, notre connaissance de Mars a énormément évolué. On a par exemple de multiples preuves de la présence d'eau liquide à la surface de la planète rouge. D'autres chercheurs ont par ailleurs affirmé l'année passée avoir détecté ce qui semble être des composés carbonés dans un cratère. Or, avec une source d'énergie, ce sont les deux éléments essentiels à ce que la vie puisse exister.
Les chercheurs citent également des études récentes, datant de 2009 et 2016, évoquant l'apparition de méthane à la surface de Mars. Cela pourrait être dû à des métabolismes méthanogènes, qui produisent le fameux gaz comme nous rejetons du dioxyde de carbone.
Ne pas contaminer Mars
Et de rappeler que pour le moment, toutes les hypothèses non-biologiques visant à expliquer les résultats de l'expérience Viking LR n'ont jamais collé parfaitement. En 2012, une équipe de chercheurs a demandé à un ordinateur de trouver des résultats d'expériences similaires à celle réalisée par les sondes Viking. Seules celles évoquant la vie biologique sur Terre sont ressorties de la machine.
"Nous recommandons fortement que des expérimentations à la recherche de vie extraterrestre soient considérés pour les futures missions" sur Mars, appellent les auteurs dans la conclusion de leur article. "L'explication biologique ne peut pas être écartée, car elle a des implications" pour les futures missions humaines à destination de Mars", précise Chris McKay, de la revue Astrobiology.
Car même si l'expérience Viking ne nous donnera certainement jamais une preuve indéniable de l'existence de vie martienne, elle pourrait en tout cas pousser la Nasa et les nombreuses entreprises privées qui souhaitent aller sur Mars à mieux réfléchir au problème de la contamination humaine. Si les sondes sont pour le moment stérilisées (mais jamais aussi bien que pour les Viking, rappellent les auteurs), il sera difficile d'en faire autant avec une cargaison d'humains.
Or, si des bactéries terrestres arrivent sur Mars, elles pourraient bien supplanter et éradiquer toute forme de vie martienne. Ce qui serait une très mauvaise nouvelle pour notre connaissance de l'univers.
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