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Proxima B est-elle recouverte par un océan?

Proxima B est-elle recouverte par un océan?
ESO/M. KORNMESSER

L'exoplanète la plus proche de notre système solaire découverte à ce jour pourrait être recouverte d'un océan, montre un scénario établi par des scientifiques français. Explications.

Un texte d'Alain Labelle

Les scientifiques ont annoncé la découverte de la petite Proxima B en août dernier. Cette planète rocheuse de dimension semblable à la Terre est en orbite autour de l'étoile Proxima du Centaure, qui se trouve à 4,2 années-lumière de notre système solaire.

Elle se trouve à une distance de 0,05 unité astronomique de son étoile. C'est 20 fois plus près que la Terre ne l'est du Soleil. Son étoile, une naine rouge, est bien moins brillante que la nôtre. Proxima B se situe donc bien dans la zone habitable, et sa température autoriserait la présence d'eau liquide à sa surface, une condition essentielle à l'apparition de la vie.

Des astrophysiciens français de l'Université d'Aix-Marseille ont dressé deux scénarios à l'aide de simulations :

  • Si elle est petite : les chercheurs ont évalué que son rayon minimum s'approcherait de 5990 km. Elle serait dans ce cas très dense. Son noyau serait métallique et très gros. Il formerait à lui seul les deux tiers de la planète. Le reste serait composé d'un manteau rocheux et, peut-être même d'un peu d'eau. Cela n'exclut cependant pas la présence d'eau à la surface de la planète, comme sur la Terre, où la masse d'eau ne dépasse pas 0,05 % de la masse de la planète. Proxima B ressemblerait alors un peu à Mercure, la planète de notre système solaire la plus proche de notre Soleil.
  • Si elle est plus grosse : d'un rayon maximal de 8920 km, elle serait alors composée à 50 % de roches entourées de 50 % d'eau. Toute cette eau formerait un immense océan, d'une profondeur de 200 km, qui recouvrirait toute la surface de la planète. Dans les deux cas, une fine atmosphère gazeuse engloberait la planète, comme sur la Terre, rendant Proxima B potentiellement habitable.

En raison de sa proximité, l'objet céleste pourrait devenir la première planète hors de notre système solaire à recevoir la visite d'une sonde.

Le détail de ces travaux sera prochainement publié dans The Astrophysical Journal Letters.

Voir aussi

Mercure
Ron Miller
Sur Mercure, le soleil apparaît trois fois plus gros que sur la Terre. Sa distance depuis l'étoile varie entre 46 et 70 millions de kilomètres, contre 149 millions pour notre planète.
Venus
Ron Miller
Située à 108 millions de kilomètres du soleil (72% de la distance Terre-soleil), Venus est recouverte d'une couche dense de nuages d'acide sulfurique qui fait que l'astre n'est pas vraiment visible depuis sa surface.
Terre
Ron Miller
La Terre étant à 149 millions de kilomètres de l'étoile, cette dernière semble aussi grosse que la lune, située à 384.000 km. Ce qui explique que le soleil disparaisse derrière en cas d'éclipse, comme sur la photo ci-dessus.
Mars
Ron Miller
Depuis Mars, à 228 millions de km du soleil, l'astre apparaît plus petit que depuis notre planète.
Jupiter
Voici le soleil comme on le verrait depuis Europe, un des satellites de Jupiter, planète située à 779 millions de km de l'étoile (5,2 fois la distance Terre-soleil) et qui est sur le point de l'éclipser. La lumière du soleil qui traverse l'atmosphère dense de la géante gazeuse créé un halo de rougeâtre.
Saturne
Ron Miller
Saturne est située à 1,4 milliards de km du soleil. La présence de cristaux d'eau et de gaz comme l'ammoniaque dans l'atmosphère de la planète réfracte la lumière de l'astre, ce qui créé des effets d'optiques comme on peut le voir sur l'image.
Uranus
Ron Miller
Le soleil vu d'Ariel, une des lunes d'Uranus, à 2,8 milliards de km du soleil (19 fois la distance Terre-soleil)
Neptune
Ron Miller
Le soleil vu de Triton, un des satellites de Neptune, à 4,5 milliards de km du soleil. La poussière émise par un des geysers présent sur l'astre cachent l'étoile qui parait minuscule.
Pluton
Ron Miller
Difficile de distinguer le soleil des autres étoiles depuis la surface de la planète naine, située à 5,9 milliards de km de celui-ci. C'est 40 fois la distance qui le sépare de notre planète

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