La plupart des habitants des réserves de Grassy Narrows et de la Première Nation Wabaseemoong dans le nord-ouest de l'Ontario ont perdu la sensation du toucher au bout de leurs doigts et de leurs orteils, selon une étude d'un groupe de chercheurs japonais.
Il s'agit d'un symptôme typique d'empoisonnement au mercure, explique le Dr Masanori Hanada, qui étudie les séquelles de ce type de contamination depuis 40 ans chez les Autochtones du Canada et dans la communauté de Minimata au Japon.
«Lorsque 90 % à 95 % de la population ont le même problème, pour eux, c'est normal, mais pour nous, les chercheurs, ça ne l'est pas.» — Masanori Hanada, chercheur japonais
Le Dr Hanada s'inquiète de voir que des tests qu'il a réalisés en 2014 montrent que la nouvelle génération à Grassy Narrows affiche elle aussi des symptômes d'empoisonnement, alors que le déversement qui touche la communauté remonte aux années 1960. Une papetière avait alors déversé du mercure dans les cours d'eau de la région.
Le Dr Hanada et son équipe ont examiné 84 membres des deux communautés autochtones, qui comptent 1750 habitants. Parmi ceux qui ont été examinés, seulement sept n'affichaient pas de symptôme de perte sensorielle.
«Je ne peux pas coudre sans regarder l'aiguille pour voir qu'elle est dans ma main.» — Barbara Fobister, résidente de 63 ans
Le Dr Hanada ajoute que d'autres études sont nécessaires pour préciser la source des symptômes chez les jeunes des deux communautés.
« Peut-être qu'il y a du mercure dans leur régime alimentaire ou est-ce les séquelles des 20-30 dernières années? Ce n'est pas normal de voir ça chez la jeune génération », dit-il.
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