Depuis quelques jours, le monde des astrophysiciens bruisse d'excitation. A l'origine: un courriel, envoyé vendredi 26 août, rappelant à plusieurs chercheurs de réserver leur journée du 27 septembre pour une conférence.
Jusque-là, rien de très intéressant. Sauf qu'à ce moment seront présentés des travaux à propos d'un signal radio provenant d'une étoile située à quelque 95 années-lumière dans l'espace... et dont la force est inexplicable, rapporte Centauri Dreams. En attendant de trouver une explication naturelle, les chercheurs à l'origine de la découverte notent que l'hypothèse d'une civilisation extraterrestre ne peut pas être écartée... même si d'autres hypothèses bien plus terre-à-terre sont plus probables et à envisager en priorité.
Tout commence le 15 mai 2015 dans le Caucase russe. Le radiotélescope Ratan 600 observe les étoiles et enregistre alors un étrange signal provenant de HD 164595, une étoile située à 95 années-lumière de la Terre, dans la constellation d'Hercule. Etrange car il est bien plus fort que le bruit ambiant enregistré normalement.
Un gros bip, puis le silence
C'est en quelque sorte comme si l'on avait entendu un gros "BIP" de deux secondes, puis le retour du silence. Et les chercheurs sont formels: la probabilité que ce ne soit qu'un "bruit ambiant", bref, une simple interférence, ne dépasse pas les 0,02%.
C'est pour cela que les chercheurs expliquent que ce phénomène est un "candidat Seti". Le Seti, c'est un programme, d'origine américaine, qui vise, depuis les années 60, à découvrir une preuve de l'existence d'une espèce extraterrestre intelligente en scrutant le ciel grâce à des radiotélescopes.
Les chercheurs à l'origine de ces travaux ont même calculé de quel type de civilisation un tel signal pourrait provenir, en se basant sur l'échelle de Kardashev, du nom de l'astronome soviétique qui tenta de théoriser la puissance d'éventuelles civilisations extraterrestres.
Si le signal reçu est émis dans toutes les directions à cette puissance de son point d'origine, la civilisation potentiellement à l'origine de celui-ci serait du type "II", c'est-à-dire qu'elle sait exploiter l'énergie de son étoile directement. Si le faisceau est dirigé vers nous, alors une civilisation du type "I", exploitant la totalité des ressources de sa planète, pourrait suffire (moins évoluée, mais toujours plus que l'espèce humaine).
C'est également à une civilisation de type II que certains enthousiastes attribuent les bizarreries entourant l'étoile KIC 8462852, qui affole la communauté scientifique et les fans d'extraterrestres depuis un an.
Une sphère de Dyson, un des concepts imaginant comment une civilisation pourrait exploiter la puissance de son étoile
Mais, comme toujours, l'explication extraterrestre doit toujours être la dernière à envisager. "Il y a environ un candidat Seti tous les trois ans, qui ont toujours été démentis ou expliqués avec un phénomène naturel", précise au HuffPost Jean Schneider, astrophysicien au CNRS spécialiste des exoplanètes.
Une hypothèse naturelle plus logique
Concernant ce signal, "cela peut être pas mal de choses", explique le scientifique, qui évacue une explosion de supernova ou une éruption stellaire, qui dureraient plus longtemps que les deux secondes enregistrées.
Pour en avoir le cœur net, il est possible de vérifier que d'autres télescopes aient observé cette étoile en même temps, mais sur d'autres longueurs d'onde. Si un tel hasard est arrivé, on devrait le savoir dans quelques semaines.
Jean Schneider a une hypothèse qu'il serait possible de vérifier: que l'étoile HD 164595 ait amplifié, par effet de "lentille gravitationnelle", le signal d'une autre source radio plus lointaine. "Il faudrait que la source d'émission, qui pourrait être un un quasar [les entités les plus lumineuses de l'univers, ndlr] ou autre chose, soit passée pile derrière l'étoile de notre point de vue", explique le chercheur. "La probabilité est très faible, mais il faut bien trouver une explication", explique-t-il.
Pour vérifier cette théorie, il faudrait utiliser un télescope pour trouver cette fameuse source et calculer son chemin, afin de voir si elle a effectivement été alignée avec l'étoile HD 164595 au bon moment. "Cela prendrait un an de travaux", précise le chercheur, qui a contacté des collègues pour savoir s'ils avaient du "temps de télescope disponible" pour vérifier ses dires.
Pour Jean Schneider, les chances que ce signal révèle quelque chose d'intéressant, voire artificiel, ne sont pas énormes. "Mais j'espère me tromper", affirme-t-il. Réponse dans quelques mois, en espérant que cette observation ne se révélera pas être due à... un four à micro-onde.
Le chercheur se rappelle en effet d'un signal observé il y a quelques années par un télescope qui n'était autre... que celui du four dans la pièce d'à côté, qui a émis un tout petit signal lors de l'ouverture de la porte qui avait été enregistré par les instruments.
