Au fil d'une première heure d'une fébrilité rarement vue, une trentaine de patineurs de la Ligue nationale de hockey, dont plusieurs attaquants convoités, ont paraphé des ententes de longue durée totalisant plus de 330 millions $ US, lors du coup d'envoi du marché des joueurs autonomes. Et aucun d'eux ne s'était joint au Canadien de Montréal.
Les Oilers d'Edmonton ont donné le coup d'envoi en faisant signer un contrat de sept ans, d'une valeur de 42 millions $, à l'attaquant Milan Lucic.
La nouvelle n'a rien de très étonnant puisque les rumeurs à ce sujet s'étaient amplifiées, mercredi, à la suite de l'échange de Taylor Hall aux Devils du New Jersey.
Dans la capitale de l'Alberta, l'ailier gauche de 28 ans ira rejoindre le directeur général Peter Chiarelli, avec lequel il a été associé pendant huit ans avec les Bruins de Boston.
En neuf saisons dans la LNH, dont la dernière avec les Kings de Los Angeles, Lucic a amassé 159 buts et 397 points en 647 matchs. Réputé pour sa robustesse, il devrait apporter un élément différent à une équipe comptant de nombreux attaquants de talent, dont Connor McDavid.
Quelques instants plus tard, les Islanders de New York ont fait signer un contrat de sept ans à l'attaquant Andrew Ladd, qui a passé la dernière saison avec les Jets de Winnipeg et les Blackhawks de Chicago. Le contrat lui rapportera 38,5 millions à Ladd.
Les Islanders en sont aussi venus à une entente de deux saisons avec Jason Chimera.
Le Canadien a aussi vu lui filer entre les doigts l'attaquant québécois David Perron, qui a choisi de retourner avec les Blues de St. Louis, la formation qui en avait fait un choix de première ronde en 2007. Le Sherbrookois d'origine a admis que le Canadien lui avait fait une offre mais que la durée de l'entente _ un an de plus _ a fait pencher la balance en faveur des Blues.
Âgé de 28 ans, Perron a passé les six premières saisons de sa carrière avec les Blues, récoltant 84 buts et 198 points en 340 matchs.
Perron, qui a paraphé une entente de deux ans, a aussi joué avec les Oilers, les Penguins de Pittsburgh et les Ducks d'Anaheim.
Quant à l'attaquant Kyle Okposo, il demeurera dans l'État de New York. Après neuf saisons dans l'uniforme des Islanders, il évoluera pour les Sabres de Buffalo, avec lesquels il a accepté un contrat de sept saisons qui lui rapportera 42 millions $.
Loui Eriksson, six ans avec les Canucks de Vancouver, David Backes, cinq ans avec les Bruins de Boston, Frans Nielsen, avec les Red Wings de Detroit, Eric Staal, avec le Wild du Minnesota, et Troy Brouwer, avec les Flames de Calgary, ont également signé des contrats de longue durée.
Par ailleurs, les Panthers de la Floride ont accordé un contrat de cinq ans au gardien James Reimer tandis que le gardien Chad Johnson portera l'uniforme des Flames de Calgary.
Enfin, trois anciens du Canadien, dont l'attaquant Dale Weise, ont trouvé preneurs. Weise, qui avait manifesté son intérêt pour revenir avec le Tricolore, a accepté un contrat de quatre ans, d'une valeur de 9,4 millions $, avec les Flyers de Philadelphie.
Le défenseur Tom Gilbert et l'attaquant Michaël Bournival, ont signé respectivement des ententes d'une saison avec les Kings de Los Angeles et le Lightning de Tampa Bay.
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