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La science est en voie de résoudre le mystère de l'origine du chien

Le mystère de l'origine du chien s'éclaircit
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On dit souvent que le chien est le meilleur ami de l'homme. C'est surtout le plus vieux. Les archéozoologues s'accordent en effet à dire que cet animal a été domestiqué le premier. C'est bien l'une des seules choses (avec le fait qu'il descend des anciens loups) sur laquelle ils sont d'accord au sujet de l'origine de la longue histoire d'amour entre l'homme et le chien.

Mais des chercheurs publient jeudi 2 juin une nouvelle étude dans la revue Science qui devrait au moins éteindre une des polémiques de ces dernières années. L'équipe, pilotée par des chercheurs de l'université d'Oxford et à laquelle plusieurs chercheurs français du CNRS ont participé, a fait une découverte déconcertante. Il semblerait que les anciens loups aient été domestiqués à peu près en même temps, à quelque 8000 kilomètres de distance.

Ces dernières années, plusieurschercheurs s'étaient focalisés sur l'étude génétique de nos compagnons favoris. Ils avaient trouvé une bien plus grande diversité dans le génome des chiens d'Asie et estimaient donc que le chien avait d'abord été domestiqué en Asie de l'Est, notamment, puis s'était répandu dans le monde via les migrations humaines.

L'ancien chien d'Europe dépassé par celui d'Asie

"Le problème, c'est que l'on a en Europe des ossements de chiens très anciens, datant au moins de 14 700 ans alors qu'il n'y avait pas de grands mouvements humains à cette période", explique au HuffPost Anne Tresset, archéozoologue au CNRS et au MNHM, qui a participé à cette nouvelle étude.

Pour mieux comprendre l'origine du chien, les chercheurs ont donc eu l'idée d'analyser l'ADN d'une soixantaine d'ossements de chiens européens vieux de 3000 à 14 000 ans et l'ont comparé aux chiens et loups actuels, en Europe et en Asie. "Nous avons montré qu'il y avait en Europe des lignées très différentes de ce que l'on a actuellement", explique Anne Tresset.

Mais plus l'on se rapprochait dans le temps, moins la distinction était importante. "Une des hypothèses, c'est qu'avec les migrations humaines, il y a eu un mélange entre les chiens d'Europe et d'Asie et que ces derniers se sont imposés génétiquement, ce qui a 'effacé' les traces de la domestication européenne", explique au HuffPost Catherine Hänni, paléo-généticienne au CNRS et à l'ENS de Lyon, qui a analysé avec son équipe l'ADN de ces ossements. Les traces génétiques des premiers chiens d'Europe disparaissent totalement il y a quelque 3000 à 4000 ans.

Une domestication plus ancienne?

Si la polémique sur le lieu pourrait bien être close par cette étude, l'origine du chien n'a pas fini de faire débat. Par exemple, un crâne de canidé découvert en Belgique ferait remonter la domestication à quelque 30 000 ans.

Mais le fait de savoir si ce crâne appartenait bien à un ancêtre du chien ou à un simple loup n'est pas tranché. "Il y a un grand débat autour des critères de domestication antérieurs à 15.000 ans", précise l'archéozoologue Anne Tresset. A l'inverse les ossements qu'ont analysés les chercheurs sont si différents de ceux de loups qu'il n'y a pas de doute sur leur nature.

Si le mystère de l'origine du chien s'éclaircit, il faudra encore de nombreuses fouilles et de nombreuses analyses pour lever totalement le voile sur l'histoire du meilleur ami de l'homme.

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