La station spatiale internationale s'agrandit. Ce jeudi 26 mai, l'ISS va se dote d'une nouvelle "pièce", une sorte de bulle gonflable. C'est le premier test grandeur nature pour cette nouvelle technologie d'habitat spatial, précise Space.com.
La mise en place de ce laboratoire de test appelé BEAM dure plusieurs heures, selon la Nasa. Une fois gonflée, cette salle fera 16 mètres cubes. Compressé, ce module ne mesure que 5 m².
Vous pouvez suivre l'opération en direct, via la vidéo de la Nasa ci-dessous:
BEAM est arrivé dans la station spatiale le 10 avril dernier. Rempli d'air, il devrait rester accroché à l'ISS jusqu'en 2018. Pendant deux ans, les astronautes iront plusieurs fois à bord pour vérifier que tout fonctionne correctement.
La Nasa espère notamment comprendre comment cette structure se comporte dans un environnement spatial parfois très exigeant, "comment il réagit aux radiations, aux micro-météorites et aux débris orbitaux".
Bref, savoir si BEAM est sûr et pourrait servir de véritable lieu d'habitation pour les astronautes. Une fois sa mission accomplie, BEAM se détachera de la station spatiale et se désintégrera en retombant dans l'atmosphère terrestre.
La maison de demain sur Mars ?
Si tout fonctionne comme prévu, BEAM "pourrait conduire au développement futur d'habitations gonflables pour des équipages voyageant dans l'espace profond", affirme la Nasa.
Il faut dire que si ce gros ballon est fiable, il a de nombreux avantages. Selon Bigelbow aerospace, la société qui le développe, cette structure offre plus de place pour une masse moins importante, tout en étant compacté. Des arguments de poids, le coût au kilogramme d'un lancement spatial se chiffre en dizaines de milliers d'euros.
A terme, la société espère pouvoir envoyer dans l'espace des gigantesques structures, nommées B330, de 17 mètres de long, 330 mètres cubes et permettant à six personnes de vivre dedans. La société imagine que ces stations pourraient servir au tourisme spatial, ou encore pour des missions habitées sur la Lune ou Mars.