Les Stars de Dallas ont forcé la tenue d'un match décisif grâce à un gain de 3-2 contre les Blues, lundi, à Saint Louis.
Sans les exploits de leur gardien, les hommes de Lindy Ruff n'auraient pu tirer profit de leur avance de 3-0. Kari Lehtonen a volé la vedette en repoussant 35 tirs, dont 28 dans les deux dernières périodes.
Brian Elliott, lui, a connu l'une de ses pires soirées depuis le début des séries. Le gardien des Blues a été remplacé pour la première fois du tournoi printanier, après avoir accordé trois buts sur seulement sept tirs dans la période initiale.
« Le scénario a été inversé : aussi bien qu'avait joué Elliott, on peut maintenant dire la même chose de Lehtonen », a dit Ruff.
Dallas conserve l'avance, de peine et de misère
Les Stars ont touché la cible avec deux de leurs trois premiers tirs.
À la cinquième minute, Mattias Janmark a bloqué une tentative de dégagement en zone neutre pour s'amener et battre Elliott du côté de la mitaine.
Vernon Fiddler a ajouté à l'avance 30 secondes plus tard en surprenant le gardien d'un angle presque impossible. L'attaquant célébrait ainsi son 36e anniversaire en s'offrant son premier but des séries.
Jason Spezza a porté le pointage à 3-0 avec un tir précis de l'enclave, lors d'une supériorité numérique, en fin de période. Son but, son premier au deuxième tour, ferait la différence.
Cela marquait la fin de la soirée de travail d'Elliott. Le gardien le plus redoutable des séries a cédé sa place à Allen.
« Peu importe comment vous voulez l'expliquer, nous n'étions pas prêts, a dit Patrik Berglund, des Blues. C'était très laborieux et les Stars en ont profité. »
Les hommes de Ken Hitchcock ont été fouettés par le changement de gardien. Ils n'ont donné aucun espace aux visiteurs à partir du deuxième engagement.
Dans les deux dernières périodes, les Blues ont décoché 28 tirs, mais n'en ont accordé que 7.
Alex Steen s'est inscrit au tableau à la période médiane. Après une présence soutenue en zone offensive, l'attaquant s'est emparé d'un retour de Robert Bortuzzo pour envoyer le disque dans une cage béante. Lehtonen n'y pouvait rien.
En milieu de troisième période, une superbe mise en scène de Jori Lehtera a permis à Berglund de réduire l'écart à un seul but.
Les Blues ont maintenu une présence envahissante dans le territoire des visiteurs, mais Lehtonen s'est illustré pour empêcher la prolongation.
Les Stars tenteront de remporter le match ultime, mercredi soir, à Dallas, pour atteindre la finale de l'Association de l'Ouest pour une première fois en 15 ans.
« Nous devons quand même aller chercher un deuxième gain de suite, a dit Lehtonen. Nous avons notre chance. Nous devons tout simplement relaxer et nous préparer pour mercredi. »
Les Blues disputeront quant à eux un septième match dans une deuxième série d'affilée. Ils ont vaincu les Blackhawks de Chicago 3-2 lors du duel décisif, au premier tour.