Dites bonjour à Atopodentatus unicus, le reptile marin herbivore le plus vieux jamais découvert. Vivant il y a quelque 242 millions d'années, la créature est connue depuis 2014. Mais on croyait alors qu'il mangeait de petits invertébrés.
De nouveaux fossiles, découverts en Chine, prouvent que l'Atopodentatus était bien herbivore et se nourrissait grâce à une étrange mâchoire en forme de marteau, rapporte le Guardian. Dans une étude publiée dans la revue Science Advances, des chercheurs chinois, écossais et américains expliquent avoir percé le mystère de la tête de ce reptile, en étudiant deux nouveaux fossiles.
L'Atopodentatus, long de près de 3 mètres, disposait donc d'une grande bouche qui fonctionnait un peu comme un aspirateur. Une première rangée de dents tranchantes raclait les plantes et algues des fonds marins. La créature aspirait ensuite l'eau et le nuage de végétaux en suspension, puis la recrachait. Une deuxième rangée de dents qui, elle, allait plus en profondeur dans la bouche de la créature, filtrait l'eau et gardait la nourriture.
Auparavant, les paléontologues pensaient que l'Atopodentatus avait une tête en forme de bec de flamant rose, avec une longue mâchoire composée de dents en forme de fermeture éclair. Une énigme pour les chercheurs qui se reflète dans le nom du reptile, qui signifie "alignement bizarre et unique de dents", précise le Guardian.
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