Alors qu'ils traquaient les ondes radio les plus faibles émises dans l'univers, des scientifiques de l'université de Cape Town et de Western Cape, en Afrique du Sud, ont fait une découverte stupéfiante. Des trous noirs supermassifs (avec une masse de plusieurs millions ou milliards de soleils) dansant en rythme, alors qu'ils se trouvent à des millions d'années-lumière de distance, rapporte la Société royale d'astronomie.
Plus exactement, ces gigantesques objets qui aspirent matière et lumière projettent tous des "jets" radio dans la même direction et tournent dans le même sens. Une observation contre-intuitive rendue possible par une analyse de plus de trois ans de données récupérées par le GMRT, un télescope à ondes radio.
Les "jets" dont parle l'étude sont des flux radio éjectés par certains objets célestes comme les trous noirs supermassifs qui se situent au centre de la plupart des grandes galaxies. Dans leur étude, les chercheurs ont remarqué que ces jets étaient tous orientés dans la même direction et qu'ils tournaient tous de concert, comme le montre cette photo:
Cordes cosmiques et axions
Sauf que ces trous noirs sont bien trop éloignés les uns des autres pour s'influencer, certains étant séparés par plus de 320 millions d'années-lumière. "Etant donné que ces trous noirs ne se connaissent pas les uns les autres, n'ont aucun moyen d'échanger des informations ou de s'influencer directement du fait des vastes échelles, cet alignement de rotation a dû avoir lieu pendant la formation de ces galaxies dans les premiers temps de l'univers", explique le professeur Andrew Russ Taylor, principal auteur de l'étude.
Reste à savoir ce qui est à l'origine de cette rotation. Les auteurs n'en savent rien, mais ont émis plusieurs théories, parmi lesquelles d'hypothétiques cordes cosmiques et autres axions, des objets hypothétiques qui n'ont jamais été observés mais qui auraient notamment été très actifs dans les premiers temps de l'univers, selon diverses théories.
Pour comprendre ce phénomène, les auteurs suggèrent de comparer ces observations aux prédictions des simulations. "Ce n'est pas quelque chose d'attendu sur la base de notre compréhension actuelle de la cosmologie. C'est une découverte bizarre", a réagi Romeel Dave, un scientifique qui travaille sur des simulations de notre univers pour comprendre comment celui-ci s'est formé.
Andrew Russ Taylor estime que pour percer le mystère et comprendre laquelle des hypothèses est à l'origine de cet alignement des trous noirs, il faudra de nouveaux télescopes plus puissants, comme le MeerKAT, un télescope sud-africain encore en construction.
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