La stimulation lumineuse des neurones du cerveau a permis de récupérer les souvenirs de souris auxquelles des scientifiques avaient induit génétiquement la maladie d'Alzheimer.
Qu'est que l'optogénétique?
L'optogénétique est un récent domaine de recherche qui associe l'optique et le génie génétique. Elle rend certains neurones sensibles à la lumière, ce qui permet de les stimuler à l'aide de rafales lumineuses précises spécifiquement en laissant les cellules voisines intactes.
Les résultats obtenus par le Dr Susumu Tonegawa et ses collègues japonais et américains (de l'Institut Riken et du MIT) semblent accréditer la thèse selon laquelle les souvenirs n'ont pas été effacés par la maladie, mais qu'ils sont simplement devenus inaccessibles.
«Étant donné que la mémoire des humains et des souris tend à fonctionner sur un principe similaire, notre découverte laisse à penser que les patients atteints de cette maladie, du moins dans les premiers stades de développement, conservent peut-être aussi les souvenirs dans leur cerveau, ce qui offre l'espoir d'un traitement.»
- Susumu Tonegawa
Deux théories
Deux hypothèses peuvent expliquer le phénomène de la perte de la mémoire :
- Elle peut résulter de dommage à certaines cellules cérébrales spécifiques, ce qui rend impossible de recouvrer la mémoire.
- Elle peut être causée par un problème d'accessibilité aux souvenirs, ce qui rend possible la récupération de la mémoire.
La recherche
L'équipe a voulu vérifier la seconde hypothèse en plaçant des souris dans une cage, où elles ont reçu une faible décharge électrique dans les pattes.
Ensuite, 24 heures plus tard, les bien portantes ont alors manifesté leur peur, se remémorant le désagréable choc ressenti un peu plus tôt.
Celles qui avaient des symptômes d'Alzheimer sont restées sans réaction. Cependant, quand les chercheurs ont stimulé avec une lumière bleue le réseau de neurones associés à la formation d'un souvenir, elles ont recouvré la mémoire de la décharge.
En outre, en examinant la structure du cerveau des souris, les chercheurs ont constaté que les malades avaient moins de synapses (connexions entre les neurones).
Or, des stimulations lumineuses répétées ont permis d'en augmenter le nombre à des niveaux comparables à ceux recensés chez les autres rongeurs. Au point de ne plus avoir besoin de les réactiver artificiellement pour susciter une attitude de frayeur.
«Les souvenirs ont refait surface par un moyen naturel. Cela signifie que les symptômes de la maladie d'Alzheimer ont disparu.» — Susumu Tonegawa
Selon le Pr Tonegawa, la maladie pourrait être soignée à un stade précoce si une nouvelle technologie qui remplit les conditions éthiques et de sécurité est développée.
Le détail de ces travaux est publié dans la revue Nature.
En 2013, une étude québécoise montrait que le fait de bloquer l'activité d'un certain récepteur du cerveau permettait de rétablir la mémoire et la fonction vasculaire cérébrale de souris atteintes de la maladie d'Alzheimer.
Le saviez-vous?
- Une personne qui a un parent atteint de l'alzheimer a deux ou trois fois plus de risque de souffrir de cette maladie qu'une personne qui n'a pas ces antécédents familiaux.
- Le nombre de cas d'alzheimer et de démences apparentées doublera dans les 20 prochaines années dans le monde, et passera de 35,6 millions actuellement à 65,7 millions en 2030.
- Au Canada, le nombre de personnes touchées passera de 500 000 actuellement à 1 125 000 dans 30 ans.
Voir aussi:
Cerveau : le saviez-vous ?
