MONTRÉAL _ Vingt-trois votes. C'est tout ce qu'il manquait à Tim Raines pour faire son entrée au Temple de la renommée du baseball.
Raines a obtenu 307 votes sur les 440 bulletins transmis, pour un taux de 69,8 pour cent, un bond de 14,8 pour cent par rapport à son pointage de l'an dernier, mais toujours à court des 75 pour cent nécessaires, soit 330 votes.
C'est cet important bond en avant qui laisse croire à Raines que la prochaine fois sera la bonne.
"Je sens que l'an prochain, ce sera mon année, a-t-il dit d'une voix enjouée au cours d'un entretien téléphonique avec La Presse Canadienne. Mais en même temps, c'est ma dernière, alors c'est mieux de l'être, sinon, je n'irai pas! Mais j'y crois vraiment. De passer de 55 pour cent à près de 70, c'est tout un pas de franchi. C'est ma plus importante progression en neuf ans. Souhaitons que cette erre d'aller se poursuive l'an prochain.
"Je pense que c'est plus encourageant que décevant. Évidemment, je suis déçu de ne pas avoir été admis, mais j'ai été déçu à chacune des années que je ne l'ai pas été! Je pensais que, de façon réaliste, ça aurait été difficile de faire un si gros bond en avant, de passer de 55 pour cent des voix à 75. Ça n'a jamais été fait je crois. J'étais modérément excité à l'idée de pouvoir réaliser l'exploit, mais je n'étais pas rendu au point d'y croire."
Les membres de l'Association des chroniqueurs de baseball d'Amérique n'ont élu que deux nouveaux membres du Temple de la renommée cette année: Ken Griffey fils et Mike Piazza.
Griffey, qui vient au sixième rang de tous les temps avec 630 circuits, l'a fait de brillante façon, fracassant la marque de 98,84 pour cent de votes établie par Tom Seaver, en 1992 en voyant son nom inscrit sur 99,3 pour cent des bulletins, soit 437 sur 440.
Le tout premier choix du repêchage de 1987 a conclu sa carrière de 22 saisons avec une moyenne de ,284/,370/,538 et 1836 points produits. L'ex-porte-couleurs des Mariners de Seattle, des Reds de Cincinnati et des White Sox de Chicago a été joueur par excellence de l'Américaine en 1997, alors qu'il avait conclu la saison avec 56 circuits, 147 points produits et 125 points marqués, des sommets dans la ligue. Vainqueur de 10 Gants d'Or consécutifs de 1990 à 1999, il a aussi remporté sept Bâtons d'Argent et participé à 13 matchs des étoiles.
Piazza, l'un des meilleurs receveurs offensifs de tous les temps, a quant à lui vu son nom inscrit sur 365 bulletins, pour un taux de 83 pour cent. Il a maintenu une moyenne de ,308/,377/,545 en 16 saisons avec les Dodgers de Los Angeles, les Mets de New York, les Marlins de la Floride, les Padres de San Diego et les Athletics d'Oakland. Il a été choisi recrue de l'année en 1993, a participé à 12 matchs des étoiles, en plus de remporter 10 Bâtons d'Argent.
L'ex-vedette des Astros de Houston Jeff Bagwell est aussi passé bien près, récoltant 71,6 pour cent des votes (315 votes). Il s'agit également d'un bond spectaculaire pour Bagwell, qui avait obtenu la faveur de 55,7 pour cent des électeurs l'an dernier. Le releveur Trevor Hoffman, à sa première année d'éligibilité, a quant à lui vu son nom inscrit sur 67,3 pour cent des bulletins (296).
Ont suivi dans l'ordre Curt Schilling (52,3), Roger Clemens (45,2) et Barry Bonds (44,3). Edgar Martinez (43,4) et Mike Mussina (43,0) ont complété le top-10.
Cabale
À sa neuvième et avant -dernière année d'éligibilité, Raines a bénéficié au cours des derniers mois de toute une cabale dans les médias et sur les réseaux sociaux. Il a reçu l'appui de plusieurs journalistes de renom couvrant les activités du Baseball majeur, en plus de personnalités comme Larry King, le célèbre animateur de CNN.
"Je n'ai pris connaissance que récemment de tout ce qui a été écrit pour mousser ma candidature. Ça m'a touché. (...) Espérons que tout ce battage me permettra de récolter les 23 votes qui me manquent l'an prochain!
"Mais je suis conscient qu'il s'agit d'un long processus. Le Temple de la renommée du baseball est l'un des plus difficiles d'accès du sport professionnel. J'y crois en ce processus serré. Regardez Andre (Dawson): ça a pris 12 ou 13 ans avant qu'il n'y soit admis. Je ne pense pas qu'on me fasse 'attendre mon tour' plus qu'un autre. Comme j'ai dit, c'est un processus et de la façon dont les choses se sont produites jusqu'ici, je pense que j'ai une chance légitime d'y être admis au dernier instant."
Ryan Spaeder, journaliste et analyste statistique, a mis de l'avant plusieurs statistiques éloquentes pour aider Raines. Il a notamment relevé qu'il est le seul joueur à avoir frappé au moins 100 triples et 150 circuits tout en volant plus de 600 buts et qu'il a le meilleur taux de réussite en tentative de vol (84,7 pour cent) parmi tous les joueurs en ayant tenté au moins 400, ou encore que son WAR (Wins Above Replacement _ une façon de calculer le nombre de victoires supplémentaires qu'un joueur a apportées à l'équipe en comparaison avec un substitut) de 69,1 en carrière est supérieur à 15 voltigeurs de gauche déjà admis à Cooperstown.
"Je ne savais rien de tout ça!, a-t-il admis. J'ai lu des statistiques au cours des deux ou trois derniers jours qui sont complètement folles! Je n'ai jamais été un gars de stats. J'ai joué à chaque jour sans m'en soucier, seulement en tentant de donner le meilleur de moi-même. Parfois, je me dis: 'Mais où donc ont-ils trouvé tout ça?'. Je sais que je l'ai fait, mais je ne voulais que donner tout ce que j'avais."
Si tout ce qu'il avait le mène à Cooperstown, Raines n'hésite pas une seconde: c'est la casquette des Expos qui ornera sa plaque.
