Les hippocampes ont sans doute leur place dans le classement des animaux les plus étonnants du monde aquatique. Au-delà de leur apparence singulière, ils sont l'une des seules espèces de poissons à nager à la verticale. Autre particularité, ce sont les mâles qui portent les œufs et donnent naissance aux petits. Un moment rare que deux étudiants sont parvenus à immortaliser.
Clayton Manning et Meagan Abele, deux étudiants de l'Université de Columbia, travaillent ensemble sur un vaste projet de conservation de la faune et de la flore marines baptisé "Project SeaHorse". Alors qu'ils filmaient les fonds au large de l'état de Nouvelle Galles du Sud, à l'est de l'Australie, ils ont observé un hippocampe en train de mettre bas, comme le montre la vidéo ci-dessus, réalisée avec une GoPro.
«Je venais juste de finir de prendre ses mesures et un bébé est sorti de sa poche. Alors nous sommes restés et nous avons observé le père pendant un long moment», explique Clayton Manning. «C'était surréaliste d'être témoin de cette scène», confirme sa coéquipière.
Après une parade nuptiale romantique et l'accouplement, la femelle dépose ses œufs dans le ventre du mâle, qui les garde dans sa poche pendant l'incubation. Si les oeufs éclosent dans la poche, les bébés hippocampes ne quittent pas leur abri avant la fin de la gestation, qui peut durer quelques jours ou plusieurs mois selon les espèces. À leur naissance, ils ne mesurent que 5 millimètres en moyenne, et s'accrochent en général les uns aux autres, afin d'augmenter leurs chances de survie, relativement faibles. Certains chercheurs australiens redoutent d'ailleurs la disparition de l'espèce dans cette zone du globe.
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