C'est une vieille dame de plus de 500 ans, extrêmement bien conservée et qui fascine depuis toujours le monde de l'art mais aussi les scientifiques. Derrière sa vitre au Musée du Louvre, la Joconde suit du regard les foules, souriant d'un air énigmatique, sans rien révéler de sa vraie identité. Un mystère que le scientifique français Pascal Cotte affirme pourtant avoir (en partie) levé.
Dans un documentaire Les secrets de Mona Lisa diffusé ce mercredi 9 décembre sur la BBC, le scientifique dévoile sa découverte. Pendant dix ans, il a étudié le tableau grâce à une technique baptisé "LAM" pour Layer Amplificator Method ("méthode des couches augmentées" en français). Elle consiste à projeter sur la peinture 13 différentes longueurs d'onde de lumière très fortes, avant de mesurer les quantités de lumière renvoyées grâce au posomètre de l'appareil photo, ce qui permet de découvrir ce qui se cache sous et entre les couches de peinture.
Et cette technique appliquée au portrait de Mona Lisa a permis de découvrir en dessous... un autre portrait.
"Nous pouvons maintenant analyser exactement ce qui se trouve entre les couches de peinture, et nous pouvons ainsi les éplucher, comme un oignon, assure Pascal Cotte dans le documentaire de la BBC. Nous pouvons établir la chronologie de la peinture." Et derrière l'image de Mona Lisa se cache donc le portrait d'une femme, connue sous le nom de Lisa Guerardini, femme d'un marchand de soie de Florence.
Une interprétation qui fait polémique
Cela fait des centaines d'années que la dame de Florence, surnommée à l'époque "Monna Lisa", est considérée comme le modèle qui a inspiré de Vinci. Un document de 1503, période dont date le tableau confirmerait même la chose, et à priori, la découverte de Cotte semble aller dans la même direction.
Mais il n'en est rien. Certes, le scientifique français confirme, c'est bien le portrait de la femme du marchand de soie qui se cache sous La Joconde. Mais pour lui, le dessin de Lisa Guerardini et celui de la Joconde ne sauraient représenter une seule et même personne. "Quand j'ai fini la reconstruction de Lisa Guerardini, j'étais en face du portrait, et elle est complètement différente de la Mona Lisa que nous connaissons. Ce n'est pas la même femme", affirme Cotte.
Ici, pas de regard sur le côté, ni de sourire en coin. L'auteur du documentaire a également découvert deux autres visages sous les couches de peintures, dont celui d'une femme portant une coiffe de perles. Et pour lui, ces découvertes prouvent que ces quatre dessins (les trois découverts + Mona Lisa) sont des pièces indépendantes superposées sur une même toile, et non l'évolution d'un seul et unique tableau.
Evidemment, sa découverte n'a pas fait l'unanimité au sein des communautés artistiques et scientifiques. Si la méthode utilisée n'est pas contestée, de même que les découvertes, c'est l'interprétation qu'en fait le français qui pose problème. Parmi les sceptiques, Jonathan Jones, journaliste spécialisé dans l'art pour le journal The Guardian.
"Cotte a oublié que Leonardo était un génie. Bien sûr qu'il n'a pas fait quelque chose d'aussi banal que de peindre quelqu'un d'autre sur le portrait de la femme de Florence. Ce qu'il a fait est bien plus fascinant. Il a travaillé ce portrait jusqu'à ce que le visage d'une personne réelle devienne un mythe", s'enflamme-t-il dans un article intitulé "Il n'y a qu'une Mona Lisa! Pourquoi dix années d'études se sont avérées fausses".
Et il n'est pas le seul. Martin Kemp, professeur émérite d'Histoire de l'Art à l'université d'Oxford, est lui aussi réfractaire à l'idée, même s'il salue la démarche de Cotte. "C'est incroyable et remarquable ces données, et il est parfaitement clair que l'image a subi des changements considérables." Mais "je ne pense pas qu'il y ait ici plusieurs dessins qui représentent différents portrait. Je le vois plus comme un processus continu d'évolution. Je suis absolument convaincu que Mona Lisa est Lisa", précise-t-il dans un article de la BBC.
Qu'elle soit ou non avérée, la théorie de Pascal Cotte ne sera sans doute pas la dernière sur Mona Lisa. Car au delà de ses origines, de nombreuses questions restent encore en suspens, concernant notamment son étrange sourire en coin.
