De nouvelles images en haute résolution de la planète naine, tout juste reçues en provenance de la sonde New Horizons, révèlent des reliefs beaucoup plus complexes et diversifiés que ce à quoi s'attendaient les scientifiques de la NASA.
Avec ses dunes mystérieuses, ses coulées de glace d'azote et ses réseaux de vallées possiblement creusées par des matériaux coulant à sa surface, Pluton impressionne par l'extravagance de ses paysages.
Reliefs inattendus sur Pluton
« Pluton révèle une diversité de reliefs et une complexité de formations géologiques qui rivalise avec tout ce que l'on a pu observer dans le système solaire. »
— Alan Stern, principal scientifique de la mission
Ces nouveaux clichés ont permis de doubler la surface visible de Pluton, avec une précision inégalée. On peut ainsi admirer la plus forte densité de cratères jamais observée sur la planète naine, contrastant avec les plaines gelées voisines, plus jeunes géologiquement et donc pratiquement lisses.
L'hypothèse d'un océan liquide de plus en plus crédible
Jusqu'à maintenant, les observations faites sur Pluton portent à croire que son noyau dense serait entouré d'une épaisse couche de glace. Selon Bill McKinnon, l'un des responsables scientifiques de la mission, ceci accroît la probabilité qu'un océan liquide se trouve sous cette glace.
Le relief chaotique de vastes zones montagneuses rappelle également la surface d'Europe, une des lunes glacées de Jupiter. Ces proéminences désordonnées pourraient s'avérer être formées d'immenses blocs d'eau glacée, flottant dans une vaste étendue d'azote gelé, au sein d'une plaine nommée « Sputnik Planum ».
Des formations ayant l'apparence de dunes intriguent particulièrement les scientifiques : l'atmosphère de Pluton étant trop ténue pour générer du vent, leur formation serait un mystère complet.
« Soit Pluton avait une atmosphère plus dense dans le passé, soit d'autres processus que nous ne connaissons pas sont à l'oeuvre, c'est un casse-tête », souligne Bill McKinnon.
« Si un artiste avait représenté Pluton de cette manière avant de voir les images prises par New Horizons lors du survol du 14 juillet dernier, j'aurais probablement crié à l'exagération, mais c'est en fait bien la réalité. »
— Alan Stern, principal scientifique de la mission
Les nouveaux clichés ont aussi révélé que la brume délicate des vapeurs atmosphériques entourant la planète, s'élevant à 130 kilomètres d'altitude, est constituée des nombreuses couches gazeuses. Au coucher du soleil, ce voile réfracte la lumière de l'étoile en une faible lueur qui illumine le sol de la planète glacée, le rendant visible aux caméras de la sonde New Horizons.
Le 5 septembre dernier, la sonde a commencé à transmettre à haut débit les données accumulées dans sa mémoire. New Horizons se trouvant à près de cinq milliards de kilomètres de la Terre, le téléchargement complet prendra fin dans environ un an.
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