Des images livrées par le récent passage de la sonde New Horizons à proximité de la planète naine ont révélé d'intrigantes formes à la surface de deux de ses lunes, Nix et Hydre. Les plus petits satellites de Pluton n'avaient jamais été vus de façon si détaillée.
Sur ces photographies, publiées mardi par la NASA, on peut distinguer une tache rouge en forme de cible sur Nix, et un énorme cratère sur Hydre.
Nix, dont le nom est celui de la déesse de la Nuit, est une lune en forme de haricot qui fait 42 kilomètres de longueur. Une nouvelle image colorée, captée par New Horizons à une distance de 165 000 km du satellite naturel, laisse entrevoir des indices d'une région rougeâtre à l'apparence d'une cible que les scientifiques croient être un cratère.
Des données à venir, qui renferment de l'information à propos de la composition chimique de Nix, sont attendues pour déterminer pourquoi cette région est si rouge.
Hydre, quant à elle, fait 55 km de long. Une nouvelle photographie en noir et blanc, capturée à une distance de 231 000 km, montre une variété de caractéristiques, dont deux vastes cratères. Hydre et Nix ont été découvertes grâce au télescope Hubble, qui les a photographiées en 2005.
L'Hydre de Lerne est une créature à neuf têtes issue de la mythologie grecque. Cette lune a reçu ce nom alors que Pluton était encore considérée comme la neuvième planète du système solaire, le H faisant référence au télescope qui l'a révélée.
« Avant la semaine dernière, Hydre n'était qu'un pâle point de lumière. Il s'agit donc d'une expérience surréaliste que de le voir devenir un endroit bien réel, en voyant sa forme et en repérant ses caractéristiques à sa surface pour la première fois », dit Ted Stryck, un collaborateur de mission scientifique du collège du comté de Roane, au Tennessee.
Des images spectaculaires sont attendues vendredi
Jim Green, directeur du département de planétologie de la NASA, a annoncé que de nouvelles images en provenance de la sonde New Horizons seront rendues publiques vendredi. Selon lui, les images seront « assez spectaculaires ».
Lors du survol historique de New Horizons, le 14 juillet dernier, la sonde s'est approchée à 12 392 km de la surface de Puton et a immortalisé des plaines et des monts à la surface de la planète naine.
De gros plans de la plus grosse lune de Pluton, Charon, révélés par la sonde le 13 juillet dernier, ont montré d'immenses canyons et une mystérieuse montagne semblant sortir d'un fossé.
Pluton a cinq satellites naturels. Des photos des deux lunes restant à explorer par New Horizons, Styx et Kerbéros, seront envoyées vers la Terre dans quelques mois.
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